Kinas nasjonale romfartsadministrasjon (CNSA) oppnådde en historisk bragd forrige uke (3. torsdag) ved å lande et robotoppdrag på ”den mørke siden” av månen. Kjent som Chang'e-4 misjon, vil denne lander-rover-kombinasjonen utforske Månens Sørpol-Aitkenbasseng som en del av Kinas pågående arbeid med å utføre måneforsøk.
Det endelige målet er å bane vei for et eventuelt besetningsoppdrag som vil se kinesiske astronauter lande på Månen for første gang. Og fredag 4. januar (Beijing-tid) kunngjorde CNSA at oppdragets vitenskapelige og tekniske personell hadde utført kontroller i siste øyeblikk før Yutu-2 (“Jade Rabbit-2”) rover gikk av fra lander for å begynne å utforske månens overflate.
Misjonens forskjellige vitenskapelige nyttelast ble også sjekket og verifisert før roveren tok seg til overflaten. Dette inkluderte de tre radioantennene som ble distribuert klokken 16:00 Beijing tid 4. januar (03:00 EDT; 12:00 am PDT 3. januar). De opprettet deretter en oppkobling med stafett-satellitten (Queqiao) som vil tillate lander og rover å kommunisere med misjonskontrollører på jorden.
Kontrollørene tok seg også tid til å distribuere roverens solcellepaneler og bekrefte at oppdragets vitenskapelige nyttelast (til sammen syv instrumenter og kameraer) alt var i orden. I tillegg til instrumentene arvet fra Chang'e-3 misjon det er også tre nye instrumenter som er resultatet av internasjonale samarbeid.
Disse inkluderer Lunar Lander Neutrons and Dosimetry (LND), som vil være ansvarlig for å utforske strålingsmiljøet i nærheten av lander; Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), som vil måle energispektre for energiske nøytrale atomer som kommer fra reflekterte solvindioner; og Nederland-Kina lavfrekvensutforsker (NCLE) på stafett-satellitten Queqiao.
Når disse kontrollene var fullført, Yutu-2 Rover rullet av lander ved 22-22 lokal tid (09:00 EDT; 06:00 PDT). Landeren tok deretter en serie bilder som viste roveren rulle på månens overflate og deretter stoppe på et punkt ikke langt fra landingsplassen. Rover begynte deretter å utføre vitenskapelige operasjoner på dette stedet, som er det første punktet i den planlagte undersøkelsesveien.
I løpet av de neste tre månedene vil oppdraget studere det gamle påvirkningsbassenget for å lære mer om det tidlige solsystemet og månens opprinnelse. De Yutu-2 rover vil også være det første oppdraget å direkte studere forekomstene av vannis som har blitt observert i Sørpolen-Aitkenbassenget de siste årene.
Lander vil også gjøre noe ganske interessant forskning i løpet av oppdraget for å avgjøre om landlevende skapninger kan vokse i månetyngdekraften. Dette vil bli gjort gjennom den spesielle nyttelasten (Lunar Micro Ecosystem), en oppvarmet og trykksatt beholder i rustfritt stål som inneholder frø og insektegg.
I tillegg til å muliggjøre Kinas første besetning til månen, kan disse studiene også spille en viktig rolle i byggingen av en månepost. De siste årene har Kina indikert at det kan samarbeide med Det europeiske romfartsorganet for å opprette denne utposten, som ESA har beskrevet som en "internasjonal måneby" som vil være den åndelige etterfølgeren til ISS.
Andre vitenskapelige mål inkluderer å måle den kjemiske sammensetningen av måneberg og regolit, måling av månens overflate temperaturer, studere kosmiske stråler og å observere solcorona for å lære mer om utviklingen og transporten av Coronal Mass Ejections (CME) mellom solen og jorden.
Forskere håper også å gjennomføre lavfrekvente radioobservasjoner av kosmos fra bortre side av Månen, hvor atmosfærisk interferens og radiosignaler fra Jorden ikke vil være et problem. Studier som bruker radioteleskopet ombord Queqiao satellitt forventes derfor å avsløre ting om det tidlige universet som ellers ikke ville være mulig.
Imidlertid, som Harvard-professor Abraham Loeb bemerket, kunne selve stafett-satellitten være en kilde til radio som forurenser himmelen. Som han fortalte Space Magazine via e-post:
“Relé-satellitten kommuniserer med jorden ved hjelp av radiobølger. Hvis lignende reléstasjoner fremover skulle sveve over månens side og bruke radiobølger for å kommunisere med Jorden, vil de forstyrre (på samme måte som radio- og TV-stasjoner gjør på Jorden) med radioobservatorier som ville bli plassert på bortre side av Månen. Dette vil eliminere den viktigste fordelen med fjernsiden for radioastronomi, og være fri for radioforstyrrelser fra Jorden. ”
Selv om eksperimentene med satellitten viser at vi ikke kan gjennomføre radioastronomi på bortre side av månen, er oppdraget sikkert å gi verdifull vitenskapelig informasjon. Oppdraget har allerede vært en milepæl for CNSA, å være den første som foretok en myk landing på Månen og det første oppdraget i historien som landet på yttersiden av måneflaten.
Kina har tatt noen veldig store skritt de siste årene og bygd opp romprogrammet sitt til et punkt om at det regnes som en rival for russerne og USA. Med et besetningsoppdrag som er planlagt de kommende tiår, trekker mange sammenligninger med Apollo-tiden. Og med både Roscosmos som planlegger sine egne måneoppdrag og NASA ønsker å vende tilbake til Månen, vil de kommende årene helt sikkert bli veldig spennende!
