Hayabusa2 avfyrer et stridshode mot tanken på Asteroid Ryugu

Forrige uke slapp det japanske romfartsundersøkelsesbyrået (JAXA) et eksplosivt stridshode på overflaten til asteroiden 162173 Ryugu. Du kan tro at dette var åpningslinjen til en helt lesbar science fiction-roman, men det er helt sant. Operasjonen begynte 4. april, da Hayabusa2 romfartøy sendte sin Small Carry-on Impactor (SCI) ned til Ryugu overflate og detonerte den for å lage et krater.

Dette er den siste fasen i Hayabusa2'S oppdrag å studere og returnere prøver fra et Near-Earth Object (NEO) i håp om å lære mer om dannelsen og utviklingen av solsystemet. Dette begynte kort tid etter at romfartøyet ble møtt med Ryugu i juli 2018 da romfartøyet satte inn to rovere til asteroidens overflate.

Dette ble fulgt av romfartøyet som sendte den kasseformede Mobile Asteroid Surface sCOuT (MASCOT) lander til overflaten, som analyserte prøver av asteroidens regolit på to steder. Og siste februar rørte romfartøyet ned på overflaten for første gang, noe som resulterte i at det samlet inn oppdragets første prøver.

Før prøvene kunne hentes, måtte romfartøyet imidlertid bryte opp overflatematerialet ved å skyte det med "kuler" - 5 gram slagere laget av tantalmetall som fyres fra romfartøyets prøvetakingshastighet i en hastighet på 300 m / s (670) mph). Det samme prinsippet ligger bak SCI, et system som består av et kobberprosjektil på 2,5 kg.

Denne "kulen" blir akselerert med en formet ladning som inneholder 4,5 kg (~ 10 lbs) mykgjort HMX-eksplosiv (aka octogen). Denne forbindelsen er den samme som brukes av militære styrker som detonatoren i atomvåpen, i plasteksplosiver og som et solid rakettdrivmiddel. Når det kombineres med TNT, skaper det oktol, et annet sprengstoff i militær klasse som brukes i anti-tank missiler og laserstyrte bomber.

Etter å ha sendt SCI til overflaten, steg romfartøyet i sikker høyde for å unngå skade på eksplosjonen. SCI ble deretter detonert og sendte en kobberplate mot overflaten med 1,9 km per sekund (1,2 miles per sekund). Størrelsen på krateret dette genererer vil helt avhenge av overflatematerialets sammensetning.

De Hayabusa2 fanget lanseringen av SCI med dets vidvinkeloptiske navigasjonskamera (ONC-W1), som de delte på oppdragets offisielle twitter-side. Eksplosjonen ble også fanget av et utsettbart kamera - DCAM3 - som romskipet satte inn nærmere asteroiden for å overvåke nedslagsforsøket.

Kameraet ble ødelagt i prosessen, men bildene det tok vil hjelpe Hayabusa2 Finn krateret når det nærmer seg overflaten igjen. Dette vil skje etter at alt rusk har lagt seg; på hvilket tidspunkt vil misjonsteamet bestemme om det er trygt å skaffe en prøve fra det nylig opprettede krateret.

Hvis denne hentingen anses for farlig, vil romskipet bli ledet til en av asteroidenes eksisterende kratere i stedet. Imidlertid håper teamet å ta prøver fra krateret de opprettet, siden materialet som ble avdekket av eksplosjonen ikke har blitt utsatt for rom og blitt utsatt for stråling og romforvitring i milliarder av år.

Dette er i tråd med et sentralt mål for oppdraget, som er å undersøke materiale som er igjen fra dannelsen av solsystemet, ca. For 4,5 milliarder år siden. Som sådan ville prøver som kommer fra interiøret være den mest pålitelige kilden for å oppdage hvilke typer materialer som var til stede under det tidlige solsystemet.

Når de studerer disse materialene, prøver forskere å lære mer om sentrale spørsmål, ikke minst hvor vann og organiske materialer ble distribuert over vårt solsystem. Dette antas å ha funnet sted under det sene tunge bombardementet, for rundt 4,1 til 3,8 milliarder år siden, og var iboende for fremveksten av liv på jorden.

Ved å undersøke prøver av asteroider som er datert til denne perioden, kunne forskere også teoretisere med større selvtillit hvor ellers materialene som er nødvendige for livet (slik vi kjenner det) kunne ha blitt distribuert. Og snart nok, Hayabusa2 vil gi oss noen eksempler på bevis som kan hjelpe deg med å svare på disse spørsmålene.

Og å tro at det ble gjort mulig takket være den samme teknologien som ble brukt til å sprenge tanker! I mellomtiden gir romskipet sanntidsbilder av asteroiden med ONC-W1-kameraet. Når den har avsluttet vitenskapsoperasjoner rundt asteroiden, som er planlagt avsluttet innen desember 2019, vil den komme tilbake til Jorden - planlagt til desember 2020.

Det vi kan lære av prøvene den bringer hjem, vil helt sikkert bli spennende!