Redaktørens merknad: Geminid-meteordusjen vil lyse opp nattehimmelen denne uken, med topp 13-14 desember. Finn ut når, hvor og hvordan du ser årets skjerm med vår Geminid Meteor Shower Guide, og sjekk fantastiske Geminid meteorbilder av stargazers.
Geminidene har vanligvis et blendende skjerm som vekker himmelkikere over hele verden hver desember. NASA sier at astronomer anser det som et av de "beste og mest pålitelige" dusjene i året, men dusjen begynte faktisk ikke å oppstå før ganske nylig (på astronomisk og menneskelig vis).
De første rapportene om dusjen dukket opp på midten av 1800-tallet, men på det tidspunktet var det bare 10-20 meteorer i timen. I disse dager er det mer som 120 meteorer på toppen.
Astronomer er forundret over antall observerte meteorer. Mens forskere i en generasjon har kjent til kilden til dusjen - en asteroide som heter 3200 Phaethon - er volumet på dusjens meteorer rart gitt den observerte mengden rusk.
Skyet opprinnelse
Geminidene ser ut til å komme fra stjernebildet Gemini, men i virkeligheten er det fragmenter av 3200 Phaethon som forårsaker himmelens fyrverkeri. Asteroiden har en rusksti i bane rundt solen. En gang i året løper Jorden inn på denne støvete stien, som skjærer planetens vei gjennom verdensrommet.
Den infrarøde astronomiske satellitten oppdaget først asteroiden i 1983. Phaethon ble oppkalt etter sjåføren av solguden Helios 'stridsvogn fordi den kommer så nær solen - innen omtrent 13 millioner miles (21 millioner kilometer), eller bare 14 prosent av avstand mellom Jorden og solen. Harvard College Observatory's Fred Whipple var den første som observerte at Phaethon produserer Geminids.
Noen astronomer tror at en bit av støv ble skåret ut av asteroiden for noen hundre år siden, sa NASAs Bill Cooke, fra byråets Meteoroid Environment Office, i et 2012-intervju med Space.com. Det er sannsynlig at et brak med en annen rombergart produserte støvet, som holdt seg i verdensrommet i flere menneskelige levetider uten å gå i nærheten av Jorden.
Imidlertid forstyrret Jupiters tyngdekraft langsomt støvebanen til Jorden begynte å løpe inn i den. Ytterligere påvirkninger fra gassgiganten har presset ruskene nærmere planeten vår, og produsert en bedre "topp" av meteorer enn for et århundre siden. [Bilder: Fantastisk Geminid Meteor Shower Wows Skywatchers]
Det er et par konkurrerende teorier for Phaethons opprinnelse. Man antar at Phaethon brøt vekk fra asteroiden Pallas for til slutt å produsere Geminids, men Cooke bemerket at støvpartiklene ikke stemmer overens med hypotesen.
En annen idé antar at når Phaethon kommer nær solen, sprenger varmen partikler fra asteroiden. NASAs tvilling STEREO-romfartøy så på asteroiden mellom 2009 og 2012, og resultatene som ble publisert i 2013 indikerte at de så en hale komme ut fra kometen. Forskere antar at når Phaethon nærmer seg seg innen 0,14 astronomiske enheter, blir temperaturen over 1300 grader F (700 C), varm nok til å forårsake støvstrømmen.
Søster meteordusj?
Når Geminids er aktive, kan toppen deres strekke seg nesten like lenge som jordens 24-timers dag. De er også synlige tidligere på kvelden enn andre meteordusjer, vanligvis rundt kl. eller kl. lokal tid, har NASA-tjenestemenn sagt. Dette gjør dusjen mer tilgjengelig for barn.
Mens meteordusjen fortsetter til daggry oppfordrer byrået tålmodighet for de som ser på. De beste sjansene for å lykkes er å komme seg bort fra gatelys, tilbringe minst 30 minutter ute før du søker meteorer, og å vende mot sør (den omtrentlige retningen til det strålende, eller opprinnelsesstedet) mens du ser på så mye av himmelen som mulig . Soveposer eller tepper kan være til hjelp i kaldere klima.
Cooke la til at de lyse meteorene får noen til å tro at en stein vil lande i nærheten, men dusjen vil ikke produsere meteoritter (meteorer som gjør det helt til bakken.)
"Det er en illusjon. Det er veldig sjelden, ekstremt sjelden, at en meteoritt lander i nærheten av et individ, og Geminidene vil ikke produsere meteoritter," sa Cooke. "De vil ikke komme seg til bakken. Folk trenger ikke å bekymre seg for å bli rammet av fallende Geminider."
Støvmengden i Phaethons kjølvann er god nok til å opprettholde dusjen i ganske lang tid, sa Cooke, med den største trusselen er en endring i støvets bane. Hvis Jupiters tyngdekraft skyver støvbanen for langt ut av jordens vei, vil meteorene forsvinne. Når det er sagt, er det ikke forventet at dette skal skje på ganske lang tid.
Denne artikkelen ble oppdatert 10. desember 2018 av Space.com Associate Editor Sarah Lewin.
