Det amerikanske luftforsvarets ikke-piloterte X-37B-romfly landet tilbake på jorden søndag (27. oktober) etter rekord 780 dager i bane, og utarbeidet det femte ultra-lange oppdraget for militærets mini-shuttle-flåte.
X-37Bs Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) oppdrag endte med en jevn autonom touchdown på Shuttle Landing Facility på NASAs Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida klokken 03:51 EDT (0751 GMT), opplyser tjenestemenn i flyvåpenet . Oppdraget ble opprinnelig lansert på en SpaceX Falcon 9-rakett 7. september 2017.
Med den vellykkede landing, brøt OTV-5 den forrige X-37B-oppdragsrekorden på 718 dager satt av OTV-4-oppdraget i mai 2017. OTV-5 er det andre X-37B-oppdraget å lande på NASAs Shuttle Landing Facility (OTV- 4 var den første), med tidligere oppdrag som landet ved Vandenberg Air Force Base i California.
"Den trygge tilbakekomsten av dette romfartøyet, etter å ha brutt sin egen utholdenhetsrekord, er resultatet av det innovative samarbeidet mellom regjering og industri," sa stabssjef, generalsekretær David L. Goldfein i en uttalelse. "Himmelen er ikke lenger grensen for luftforsvaret og, hvis kongressen godkjenner, den amerikanske romstyrken."
Det amerikanske flyvåpenet har minst to gjenbrukbare romfartøyer X-37B i sin flåte, og begge har fløyet flere flyvninger. De solcelledrevne romflyene ble bygget av Boeing og har en miniatyr nyttelast for å være vertskap for eksperimenter eller mindre satellitter. De ble opprinnelig designet for å tilbringe opptil 240 dager i bane.
"X-37B fortsetter å demonstrere viktigheten av et gjenbrukbart romfly," sa luftfartssekretær Barbara Barrett i samme uttalelse. "Hvert påfølgende oppdrag avanserer landets romferdigheter."
Luftforsvarets tjenestemenn har sagt at den nøyaktige arten av X-37B-oppdrag er klassifisert, selv om de har droppet antydninger om hvilke typer eksperimenter OTV-5 utføres i bane. En nyttelast var Air Force Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader, et eksperiment designet for å "teste eksperimentell elektronikk og oscillerende varmepipeteknologier i rommiljøet med lang varighet", ifølge en uttalelse fra Air Force.
OTV-5 fløy også til en bane med høyere helning enn tidligere X-37B-flyreiser, noe som tyder på at det hadde nye eksperimenter eller teknologitester i vente. I en uttalelse i dag bekreftet luftforsvarets tjenestemenn at OTV-5 gjennomførte flere eksperimenter og bar mindre satellitter inn i bane.
"Med en vellykket landing i dag fullførte X-37B sin lengste flytur til dags dato og fullførte alle oppdragsmålene," sa Randy Walden, direktør for Air Force Rapid Capabilities Office, i uttalelsen. "Dette oppdraget har vært vert for Air Force Research Laboratory eksperimenter , blant andre, i tillegg til å gi en tur for små satellitter. "
Romfartøyet X-37B ble opprinnelig utviklet av NASA i 1999 for å tjene som en teknologitesteseng for fremtidig romfartøy og ligner mye på en miniatyrversjon av en romferge. I 2004 overtok militærets Defense Advanced Research Agency (DARPA) prosjektet, og til slutt overførte det til U.S. Air Force's Rapid Capabilities Office noen år senere.
X-37B-kjøretøyer er 29 fot (8,8 meter) lange, 9,5 fot (2,9 m) høye og har et vingespenn på under 4,6 fot. Deres nyttelastbukker er omtrent på størrelse med en pickup-seng, omtrent 7 fot lang og 4 fot bred (2,1 x 1,2 m).
Det første X-37B-oppdraget, OTV-1, ble lansert i april 2010 og tilbringer 224 dager i bane. OTV-2 ble lansert i mars 2011, og markerte den første flyvningen til en andre X-37B, og ble liggende i bane i 468 dager.
OTV-3 markerte den første refleksen til en X-37B (ved bruk av OTV-1-kjøretøyet) og ble lansert i desember 2012 på en 674-dagers flytur. OTV-4-oppdraget ble lansert i mai 2015 (den andre flyvningen til OTV-2-kjøretøyet) og tilbrakte 718 dager i verdensrommet. De første fire OTV-oppdragene som ble lansert på Atlas V-raketter, med OTV-5 som markerer flåtens første bruk av en SpaceX Falcon 9.
"Dette romfartøyet er en sentral komponent i romfartssamfunnet. Denne milepælen demonstrerer vårt engasjement for å utføre eksperimenter for USAs fremtidige romutforskning," sa X-37B-programleder Lt. Oberst Jonathan Keen i uttalelsen fra Air Force. "Gratulerer til X-37B-teamet for en god jobb."
- US Air Force's Secretive X-37B Space Plane (Infographic)
- I bilder: SpaceX lanserer Space-Plane X-37B, Lands Falcon 9 Rocket
- Galleri: Deklassifisert amerikanske spion satellittbilder og design
