Starhoppers største sprang var også det siste.
SpaceXs første prototype for sin Mars-koloniserende Starship-kjøretøy prøvde sin siste testflyvning i dag (27. august) og steg flere hundre meter fra bakken ved selskapets anlegg i den lille Sør-Texas byen Boca Chica.
Starhopper løftet seg rett etter kl. EDT (2200 GMT; kl. 17 lokal lokal tid i Texas), nådde en hoverhøyde og fløy deretter sidelengs for å berøre byen ved en egen landingspute i nærheten. Hele flyturen varte bare 57 sekunder.
"Gratulerer SpaceX team !!" SpaceX-administrerende direktør Elon Musk skrev på Twitter like etter flyturen.
Bilde 1 av 7
Bilde 2 av 7
Bilde 3 av 7
Bilde 4 av 7
Bilde 5 av 7
Bilde 6 av 7
Bilde 7 av 7
Taket for dagens flyturen var 150 meter, SpaceX-grunnlegger og administrerende direktør Elon Musk sa via Twitter denne uka. Den grensen ble pålagt av den amerikanske føderale luftfartsadministrasjonen, som gir lisenser for lanseringer og testflyvninger.
Så dagens sprang var ganske mye høyere enn Starhoppers tre tidligere forays off of terra firma. De to første, gjennomført i begynnelsen av april, produserte knapt noen skille mellom farkosten og bakken; Starhopper ble bundet av sikkerhets skyld begge ganger. Prototypen var først sluppet løs 25. juli; kjøretøyet steg anslagsvis 20 meter til Texas himmel.
Dagens flytur skulle opprinnelig finne sted i går (26. august). Men det forsøket var det aborterte like før liftoffMusk sier sannsynligvis på grunn av et problem med tenneren på Starhoppers Raptor-motor. Du kan se SpaceXs full 30-minutters repetisjon av webcast nedenfor.
Starhopper drives av en enkelt Raptor, neste generasjons motor som SpaceX utvikler for bruk på Starship og dens gigantiske rakettpartner, Super Heavy. 100-passasjers Starship vil ha seks Raptors og Super Heavy vil sport 35, med plass til to til på raketten, har Musk sagt.
Disse tallene kan imidlertid endre seg. Milliardærgründeren har lovet å gi en Starship designoppdatering like etter Starhoppers siste flytur.
Starhopper overleverer nå test-flight-tøylene til to orbitale prototyper, som SpaceX kaller Starship Mk1 og Mk2. Selskapet bygger Mk1 i Boca Chica og Mk2 på Floridas Space Coast, med begrunnelse at en liten virksomhetskonkurranse vil forbedre den endelige Starship-designen.
Både Mk1 og Mk2 vil bli drevet av minst tre Raptors, har Musk sagt. Testlanseringene av disse prototypene vil bane vei for operative Starship-flyvninger, som kan begynne allerede i 2021.
De første kommersielle løftingene vil trolig loft kommunikasjonssatellitter. Men den første passasjerreisen kunne følge kort tid etter; Den japanske milliardæren Yusaku Maezawa har booket et Starship-fly rundt månen, med en målsettingsdato 2023.
Mars-oppdrag vil være neste, hvis alt går etter planen. Det er faktisk SpaceXs endelige mål; Musk har gjentatte ganger sagt at han grunnla selskapet tilbake i 2002 først og fremst for å hjelpe menneskeheten med å kolonisere den røde planeten og bli en multiplanettart.
Starhoppers flygedager kan være unnagjort, men den stubby prototypen vil bli gjenopptatt i stedet for å bli satt ut på beite.
"Ja, siste flytur for Hopper. Hvis alt går bra, vil det bli et vertikalt teststativ for Raptor," Musk sa via Twitter på lørdag.
- SpaceXs Starship og Super Heavy Mars Rocket in Pictures
- Se Evolusjonen av SpaceXs raketter i bilder
- SpaceXs Raptor Engine treffer kraftnivå for Starship-lanseringer
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
