31. desember 2018, NASA Nye horisonter oppdraget gjorde historien ved å være det første romfartøyet som møttes med Kuiper Belt Object (KBO) ved navn Ultima Thule (2014 MU69). Dette kom omtrent to og et halvt år etter Nye horisonter ble det første oppdraget i historien for å gjennomføre en flyby av Pluto. Dette siste møtet førte til noen fantastiske bilder av KBO da romskipet fikk det til å nærme seg.
Men dette var selvfølgelig ikke de siste bildene Nye horisonter hadde tenkt å fange opp dette objektet. Mens det ble nytt av Ultima Thule på nyttårsdagen, tok romfartøyet en rekke bilder som avslørte noe veldig interessant om Ultima Thules form. I stedet for å bestå av to sfærer som er satt sammen, består Ultima Thule faktisk av to segmenter - den ene ser ut som en pannekake, den andre en valnøtt.
Disse bildene representerer det endelige utseendet som Nye horisonter romfartøy hadde av Ultima Thule (offisielt kalt 2014 MU69) da det kjørte forbi gjenstanden 1. januar 2019. De ble tatt nesten ti minutter etter Nye horisonter tok sin nærmeste tilnærming til objektet mens han kjørte i hastigheter over 50,0000 km / t (31 000 mph).
Som Alan Stern, oppdragets hovedetterforsker ved Southwest Research Institute (SwRI), sa i en fersk pressemelding fra John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
“Dette er virkelig en utrolig bildesekvens, tatt av et romfartøy som utforsker en liten verden fire milliarder kilometer unna Jorden. Ingenting som dette har noen gang blitt fanget i bilder. ”
De nylig utgitte bildene avdekket viktig vitenskapelig informasjon om Ultima Thule, særlig er den sanne formen. De første nærbildene av Ultima Thule indikerte at objektet var sammensatt av to sfæriske segmenter, som hadde folk som kalte det en "snømann". Imidlertid har tilleggsanalyse av disse bildene og de nye avgangsbildene fått forskere til å tenke nytt på det.
For det første ble avgangsbildene tatt fra en annen vinkel enn tilnærmingsbildene, som avdekket utfyllende informasjon om KBOs form. De Nye horisonter teamet kombinerte også 14 av flyby-bildene til en kortfilm, som tillot dem å bekrefte at de to “lobene” til Ultima Thule ikke er sfæriske.
Mens den større loben ("Ultima") ligner en gigantisk pannekake, er den mindre loben ("Thule") formet som en valnøtt. Som Stern sa:
“Vi hadde et inntrykk av Ultima Thule basert på det begrensede antallet bilder som ble returnert i dagene rundt flybyen, men å se mer data har endret synet betydelig. Det ville være nærmere virkeligheten å si at Ultima Thules form er flatere, som en pannekake. Men enda viktigere er at de nye bildene lager vitenskapelige puslespill om hvordan et slikt objekt til og med kan dannes. Vi har aldri sett noe sånt som kretser rundt solen. "
For det andre klarte den nye analysen å spore ut delen av Ultima Thule som ikke ble opplyst av Solen, men som kunne identifiseres ved måten den blokkerte bakgrunnsstjernene på. Mens den opplyste halvmånen ble uskarp i de individuelle rammene på grunn av den relativt lange eksponeringstiden, kombinerte og behandlet vitenskapsteamene bildene for å skjerpe den tynne halvmånen.
Vitenskapsteamet var da i stand til å sammenligne analysen sin med en modell satt sammen fra analyse av pre-flyby-bilder og bakkebaserte teleskopobservasjoner. "Formmodellen vi har hentet fra alle de eksisterende Ultima Thule-bildene, er bemerkelsesverdig i samsvar med det vi har lært av de nye halvmånene bildene," sa Simon Porter, en Nye horisonter medetterforsker fra SwRI, som leder formmodelleringsinnsatsen.
Som Hal Weaver, en forsker fra New Horizons, fra JHUAPL, oppsummerte:
Selv om selve karakteren av en rask flyby på noen måter begrenser hvor godt vi kan bestemme den virkelige formen til Ultima Thule, viser de nye resultatene tydelig at Ultima og Thule er mye flatere enn opprinnelig antatt, og mye flatere enn forventet. Dette vil utvilsomt motivere til nye teorier om planetesimal dannelse i det tidlige solsystemet. ”
Bortsett fra å være en historisk først, Nye horisonter‘Utvidet oppdrag å studere KBO’er representerer også en unik vitenskapelig mulighet. Ved å studere gjenstander som er igjen fra dannelsen av solsystemet, håper forskere å lære mer om hvordan solsystemet vårt dannet og utviklet seg over tid. At minst ett av disse objektene har en så interessant form, vil sannsynligvis føre til noen interessante konklusjoner!
Og husk å sjekke ut denne videoen som viser den oppdaterte modellen til Ultima Thule, med tillatelse fra NASA Video:
