1. september 2016 fikk romfartsgiganten SpaceX et forferdelig tilbakeslag da en av Falcon 9-rakettene deres eksplodert eksploderte under en drivstofftest. En undersøkelse av årsakene til ulykken - som Musk beskrev som den "vanskeligste og mest kompliserte svikt" i selskapets historie - ble umiddelbart montert.
Og mens fokuset på etterforskningen har vært på potensielle mekaniske feil - for eksempel et mulig brudd i 2. trinns heliumsystem, kom også en annen undersøkelseslinje nylig. I dette tilfellet var fokuset på den pågående feiden mellom SpaceX og dens største konkurrent, United Launch Alliance (ULA), og om det kunne ha spilt en rolle eller ikke.
Spekulasjoner om denne mulige forbindelsen begynte etter at tre navngitte bransjeansatte som var kjent med ulykken, delte detaljer om en hendelse som skjedde noen uker etter eksplosjonen. I følge The Washington Post, disse tjenestemennene hevdet at SpaceX hadde kommet over noe mistenkelig i løpet av deres etterforskning.
Etter å ha strømmet over bilder og video fra eksplosjonen, la SpaceX-etterforskere merke til en merkelig skygge og deretter en hvit flekk på taket av bygningen som ligger i nærheten av lanseringsanlegget. Bygningen leies for tiden av ULA for å pusse opp deres Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) rakettmotorer - en nøkkelkomponent i selskapets nye Vulcan-rakett.
Ligger omtrent en og en halv kilometer fra SpaceXs utskytningsanlegg, og har en klar siktlinje på sjøsiden. SpaceX sendte ut en representant for å sjekke den ut, som ankom bygningen og ba om tilgang til taket. En ULA-representant nektet dem tilgang og ringte etterforskere fra Luftforsvaret, som deretter inspiserte taket selv og slo fast at ingenting av mistanke om naturen var der.
Selv om hendelsen viste seg å være entydig, er det det faktum at det ikke tidligere ble rapportert som hever noen øyenbryn. Og det er bare en annen mystisk detalj som kommer fra en ulykke som forblir stort sett uforklarlig. Imidlertid ble hendelsen unngått for å forhindre flauhet for begge selskaper, og for å unngå spekulasjoner om mulig sabotasje (noe som virker svært lite sannsynlig på dette tidspunktet).
I mellomtiden undersøker SpaceX fortsatt eksplosjonen ved hjelp av NASA, Federal Aviation Administration (FAA), USAFs 45. Space Wing. Musk kommenterte den pågående etterforskningen mens han deltok på den internasjonale astronautiske kongressen i Guadalajara, Mexico.
Midt i å dele de siste detaljene om sin visjon om å kolonisere Mars, ble Musk sitert av The Washington Post for å si at etterforskningen er selskapets "absolutte topp prioritet." Når det gjelder årsaken, fortsatte han med å si at de “har eliminert alle de åpenbare mulighetene for det som skjedde der. Så det som gjenstår er de mindre sannsynlige svarene. ”
Enten sabotasje er en realistisk mulighet, tjener denne hendelsen til å synliggjøre rivaliseringen mellom SpaceX og ULA. Før 2014 var ULA den eneste leverandøren av lanseringstjenester for det amerikanske flyvåpenet, inntil et søksmål fra SpaceX tvang dem til å åpne feltet for konkurranse. Siden den gang har begge selskapene kjempet - noen ganger bittert - for å sikre nasjonale sikkerhetskontrakter.
Det har også ført spørsmålet om myndigheters tilsyn og ansvarlighet. 29. september sendte medlemmer av kongressen Mike Coffman (R-Co) og Robert Aderholt (R-Al) et kongressbrev til lederne for NASA, det amerikanske flyvåpenet og FAA hvor de uttrykker bekymring for SpaceXs nylige ulykker og behovet for “Sikret tilgang til plass”.
I brevet indikerte Coffman og Aderholt at myndighet for å etterforske denne og andre ulykker med kommersielle romfartsselskaper skulle bli overlatt til den føderale regjeringen:
"Undersøkelsesresponsene på begge SpaceX-svikt reiser alvorlige bekymringer for myndigheten som er gitt til kommersielle leverandører og beskyttelsen av nasjonale romfordeler. I begge Falcon 9-eksplosjonene ga NASA og FAA hovedansvaret for å gjennomføre ulykkesundersøkelsen til SpaceX. Selv om det er underlagt FAA-tilsyn, kan det hevdes at undersøkelsen manglet åpenheten skattebetalerne ville forvente før en retur-til-flytur. "
Med andre ord, flere republikanske medlemmer av Kongressen håper å få SpaceXs retur til flyvning betinget av strengere føderalt tilsyn. Dette kan vise seg å være en kilde til ulempe for SpaceX, som har uttalt at de har til hensikt å returnere til vanlige flyvninger med sine Falcon 9-raketter innen 1. november.
Så igjen kan økt føderalt tilsyn også være gunstig på lang sikt. Som det fremgår av brevet, skjedde begge ulykkene med SpaceX de siste månedene etter at USAF meldte seg på de involverte rakettene:
- Begge ulykkene skjedde etter at flyvåpenet sertifiserte Falcon 9-skytekjøretøyet for amerikanske nasjonale sikkerhetsskytinger, for mindre enn femten måneder siden. Sertifiseringen, utviklet for å underkaste Falcon 9s design- og produksjonsprosess for en gjennomgang av deres tekniske og produksjonssterkhet, ser ut til å ha falt under å sikre pålitelig sikret amerikansk tilgang til plass for våre viktigste nyttelaster. "
Det er tydelig at noe er galt hvis tekniske feil ikke blir fanget på forhånd. Men igjen er romutforskning en vanskelig virksomhet, og selv de mest rutinemessige kontrollene kan ikke stå for alt. Likevel, hvis det er en ting som Space Race lærte oss, er det at hard konkurranse kan føre til feil, som igjen kan koste liv.
Som sådan kan det ikke være en dårlig idé å kreve at de føderale myndighetene er i hånden for å sikre at sikkerhetsstandardene blir oppfylt, og at alle konkurrenter blir underlagt samme regelverk (uten preferanser).
