Skylab, USAs første romstasjon, ble lansert i mai 1973 og kom krasjet tilbake til jorden 11. juli 1979.
(Bilde: © NASA)
Apollo 11-tallet 50. er ikke det eneste store jubileet for menneskelig romfart denne måneden.
For førti år siden i dag (11. juli) ble NASAs bortfalt Skylab romstasjon kom sammen og krasjet tilbake til Jorden, og droppet store jakker til maskinvare i Det indiske hav og over Vest-Australia.
Høsten markerte den offisielle avslutningen på USAs første mannlige orpitalpost - og berømte den australske byen Esperance til å belaste NASA 400 dollar for forsøpling.
Skylab utnyttet Apollo-maskinvare som var til overs etter de tre siste oppdragene av måneprogrammet ble kansellert på begynnelsen av 1970-tallet. (NASA brukte også noe av dette utstyret til Apollo-Soyuz testprosjekt, et historisk felles romoppdrag fra 1975 med Sovjetunionen.)
Skylab i seg selv var en modifisert tredje etappe av en Saturn V-månerakett, og den lansert på toppen av en Saturn V 14. mai 1973 - det endelige oppdraget for den lagrede boosteren. Astronauter reiste til og fra Skylab i Apollo kommando- og tjenestemodul, som ble hevet av Saturn 1B, Saturn Vs mindre fetter.
NASAs Skylab-planer ba om tre besetningsoppdrag, som hver opphøyer tre astronauter.
Det første mannskapet som ble lansert bare 11 dager etter at Skylab selv gjorde det, tok fly den 25. mai 1973. De tre astronautene - Charles Conrad, Paul Weitz og Joseph Kerwin - holdt seg høye i 28 dager og satte rekord for den lengste kontinuerlige stien i rommet . (Den gamle rekorden, 23 dager, var satt i 1971 av kosmonauter ombord den første romstasjonen noensinne, Sovjetunionen Salyut 1.)
Den første Skylab-mannskap tilbrakte en god del av tiden sin på å reparere utposten. Skylab hadde påført seg alvorlig skade under lanseringen og mistet både solskjerm-mikrometeoroidskjoldet og et av solcellepanelene. Så astronautene installerte en parasolllignende solskygge gjennom stasjonens vitenskapelige luftsluse for å forhindre at den overopphetes. De utførte også flere romvandringer for å gjøre ytterligere rettelser.
Det andre besetningsoppdraget ble lansert i juli 1973 og varte i 59 dager. Den tredje løftet seg i november og rørte ved i februar 1974 og slo opp 84 dager i bane.
Og det var det. Ingen flere mannskaper besøkte Skylab, og stasjonens bane gikk stadig ned i løpet av de neste årene, og førte den nærmere og nærmere en brennende død i jordens atmosfære. NASA vurderte måter å øke Skylabs bane ved hjelp av utstyr som ble lansert ombord på romfergen, men den bevingede omløperen kom ikke på nettet før i 1981. Og Skylab kunne ikke holde seg så lenge.
Jordkontrollører gjorde sitt beste for å bringe stasjonen på 85 tonn (77 tonn) ned over Det indiske hav, der dets ødelagte stykker ikke kunne skade noen.
"Til tross for denne innsatsen, strakk spredningsdispersjonen seg fra Sørøst-Indiahavet over en tynt befolket del av Vest-Australia," Roger Launius, som fungerte som NASAs hovedhistoriker fra 1990 til 2002, skrev i et blogginnlegg fra 2013.
"I virkeligheten, mens NASA tok tilstrekkelige forholdsregler slik at ingen ble skadet, hadde lederne fått vite at byrået aldri igjen kunne tillate en situasjon der store biter av orbital rusk hadde en sjanse til å nå jordoverflaten," la han til.
Til tross for at denne rutete avslutningen til tross, Skylab-programmet totalt sett var en suksess, har NASA-tjenestemenn sagt. Skylab viste at astronauter kunne leve og jobbe i verdensrommet i lang varighet, og banet vei for den internasjonale romstasjonen (ISS), som har vært vertskap for roterende mannskaper kontinuerlig siden november 2000. ISS-astronautene tjener generelt seks måneders stints, selv om NASAs Scott Kelly og kosmonaut Mikhail Korniyenko oppholdt seg ombord på stasjonen i 11 måneder, fra mars 2015 til mars 2016.
Skylabs vitenskapelige bidrag var også betydelige, har NASA-tjenestemenn sagt.
"Alle tre ekspedisjonene produserte en omfattende studie av jorden - dens avlinger, vær og miljøendringer," sa NASA-tjenestemenn skrev i 2013. "De fullførte også en avslørende studie av solen, mens mannskapene produserte legeringer, vokste perfekte krystaller og lærte å jobbe i verdensrommet."
Og at $ 400 forsøpler fint? California radio DJ Scott Barley betalte det i 2009 etter å ha samlet inn donasjoner fra lytterne sine.
- Skylab: Slik fungerte NASAs første romstasjon (Infographic)
- Landinger av Apollo Moon: Hvordan de fungerte (Infographic)
- 'Huge Hunk' fra NASAs Fallen Skylab Space Station lander på auksjon
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
