Jordens baner og asteroiden 2004mn4. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
13. fredag skal visstnok være en uheldig dag, den dagen du turer på skosnøre eller mister lommeboka eller får dårlige nyheter.
Men kanskje det ikke er så ille. Tenk på dette: 13. april – fredag 13. – 2029 skal millioner av mennesker gå ut, se opp og undre seg over lykke til. Et lyspunkt vil gli over himmelen, raskere enn mange satellitter, lysere enn de fleste stjerner.
Hva er så heldig med det? Det er asteroiden 2004 MN4 ... ikke treffer Jorden.
En stund trodde astronomer det kunne. På julaften 2004 beregnet Paul Chodas, Steve Chesley og Don Yeomans ved NASAs kontor for nær jordobjektprogrammet en sjanse på 1 til 60 at 2003 qq47 skulle kollidere med jorden. Konsekvensdato: 13. april 2029.
Asteroiden er omtrent 320 meter bred. "Det er stort nok til å slå gjennom Jordens atmosfære," ødelegger en region på størrelse med, for eksempel, Texas, hvis den rammet land, eller forårsaker utbredte tsunamier hvis den traff hav, sier Chodas. Så mye for høytidslyst.
Asteroid 2004 MN4, også kjent som 2029-meteoren, hadde blitt oppdaget i juni 2004, mistet og oppdaget igjen seks måneder senere. Med så sparsomme sporingsdata var det vanskelig å si nøyaktig hvor asteroiden ville gå. En kollisjon med Jorden var teoretisk mulig. "Vi var ikke så bekymret," sier Chodas, "men oddsen var urovekkende."
Dette er for øvrig typisk for nyoppdagede asteroider. Trinn 1: En asteroide blir oppdaget. Trinn 2: Usikre baner beregnes ut fra spottede sporingsdata. Trinn 3: Mulige påvirkninger fra jorda blir notert. Trinn 4: Astronomer ser på asteroiden en stund, og innser så at den kommer til å savne planeten vår.
Killer Asteroid! overskrifter vises vanligvis mellom trinn 3 og 4, men det er en annen historie.
Astronomer visste at 2004 MN4 ville savne Jorden da de fant bilder av asteroiden fra 2029, uforvarende, tatt i mars 2004, tre måneder før den offisielle oppdagelsen. De ekstra dataene utelukket en kollisjon i 2029.
I stedet er det vi kommer til å være et øyeblikkelig nært møte:
Den 13. april 2029 vil asteroiden 2004 MN4 fly forbi Jorden bare 30 000 km over bakken. Til sammenligning går geosynkrone satellitter i løpet av 3600 km. "Ved nærmeste tilnærming vil asteroiden skinne som en stjernestørrelse i 3. størrelse, synlig for det uforsatte øyet fra Afrika, Europa og Asia - til og med gjennom bylys," sier Jon Giorgini fra JPL. Dette er sjelden. "Nære tilnærminger fra objekter så store som 2004 MN4 antas for øyeblikket å skje med 1000-års mellomrom, i gjennomsnitt."
Asteroidens bane vil bøye seg omtrent 28 grader under møtet, "et resultat av jordens gravitasjonstrekk," forklarer Giorgini. Hva som skjer videre er uvisst. Noen aviser har uttalt at asteroiden tross alt kan svinge og treffe Jorden i 2035 eller så, men Giorgini diskuterer at: "Vår evne til å 'se' hvor 2004 MN4 vil gå (ved å ekstrapolere bane) er så uskarpt av 2029 Jordens møte, det kan ikke engang sies med sikkerhet hvilken side av solen 2004 MN4 vil være på i 2035. Snakk om jordens møter i 2035 er for tidlig. ”
I januar 2004 pinget et team av astronomer ledet av Lance Benner fra JPL 2004 MN4 ved hjelp av den gigantiske Arecibo-radaren i Puerto Rico. (Tilfeldigvis har Arecibo-retten omtrent samme størrelse som asteroiden.) Ekko avslørte asteroiden nøyaktig avstand og hastighet, "slik at vi kan beregne detaljene i 2029 flybyen," sier Giorgini, som var medlem av teamet sammen med Benner, Mike Nolan (NAIC) og Steve Ostro (JPL).
Flere data er nødvendige for å spå 2004 MN4s bevegelse utover 2029. "De neste gode mulighetene er i 2013 og 2021," sier Giorgini. Asteroiden vil være omtrent 14 millioner kilometer fra Jorden, usynlig for det blotte øye, men nær nok til radarstudier. "Hvis vi får radar i 2013, bør vi kunne forutsi plasseringen av MN4 for 2004 til minst 2070."
Det nærmeste møtet av alle, fredag den 13. 2029, vil være en spektakulær mulighet til å utforske denne asteroiden via radar. Under dette møtet, sier Giorgini, kunne "radar oppdage forvrengningen av 2004 MN4s form og snurre når den passerer gjennom jordas tyngdekraftfelt. Hvordan asteroiden endres (eller ikke) ville gi informasjon om dens indre struktur og materielle sammensetning. " Vakkert detaljerte overflatekart er også mulig.
Utsikten gjennom et optisk teleskop vil ikke være så imponerende. Asteroidens maksimale vinkeldiameter er bare 2 til 4 buesekunder, noe som betyr at det vil være et stjernelignende lyspunkt i alle unntatt de aller største teleskopene.
Men med det blotte øye - wow! Ingen i innspilt historie har noen gang sett en asteroid i rommet så lyst.
Fredag den 13. er kanskje ikke så dårlig tross alt.
Original kilde: [e-postbeskyttet]
