Det er god tid å være en exoplanet jeger ... eller bare en exoplanet entusiast for den saks skyld! Det ser ut til at nye funn blir kunngjort som noen uker, noe som gir mer spennende muligheter for vitenskapelig forskning. Men enda mer spennende er det faktum at hvert nytt funn øker sannsynligheten for å lokalisere en potensielt beboelig planet (og derav liv) utenfor solsystemet vårt.
Og med oppdagelsen av LHS 1140b - en superjord som ligger omtrent 39 lysår fra Jorden - tror eksoplanettjegere at de hittil har funnet den mest sannsynlige kandidaten for beboelighet. Ikke bare går denne landlige (dvs. steinete) planeten i sin sols beboelige sone, men undersøkelser av planeten (ved hjelp av transittmetoden) har avslørt at den ser ut til å ha en levedyktig atmosfære.
Kreditt for oppdagelsen går til et team av internasjonale forskere som brukte teleskoputvalget MEarth-Sør - et robotobservatorium som ligger på Cerro Tololo i Chile - for å oppdage planeten. Dette prosjektet overvåker lysstyrken til tusenvis av røde dvergstjerner med målet å oppdage transittplaneter. Etter å ha konsultert data innhentet av matrisen, bemerket teamet karakteristiske fall i stjernens lysstyrke som indikerte at en planet passerte foran den.
Disse funnene ble deretter fulgt opp ved hjelp av HARPS-instrumentet (High precision Radial hastial Planet Searcher) ved ESOs La Silla-observatorium, som ligger i utkanten av Chiles Atacama-ørken. I følge studien deres - som dukket opp 20. april 2017, utgaven av tidsskriftet Natur - teamet kunne estimere planetens alder, størrelse, masse, avstand fra stjernen og omløpstiden.
De anslår at planeten er minst fem milliarder år gammel - omtrent 500 millioner år eldre enn Jorden. Den er også litt større enn Jorden - 1,4 ganger Jordens diameter - og er betydelig mer massiv og veier inn til en heftig 6,6 jordmasse. Siden de var i stand til å se planeten nærmest på kant, var teamet også i stand til å bestemme at den går i bane rundt solen i en avstand på omtrent 0,1 AU (en tidel avstanden mellom Jorden og Solen) med en periode på 25 dager .
Siden stjernen er en rød dverg, plasserer denne nærheten imidlertid den midt i systemets beboelige sone. Men det som var mest spennende var det faktum at teamet var i stand til å lete etter bevis på en atmosfære siden planeten passerte foran sin stjerne - noe som ikke har vært mulig med mange eksoplaneter. På grunn av dette var de i stand til å utføre transmisjonsspektroskopimålinger som avdekket tilstedeværelsen av en atmosfære.
Som Jason Dittmann - fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) og hovedforfatter av studien - sa i en pressemelding fra CfA:
“Dette er den mest spennende eksoplaneten jeg har sett det siste tiåret. Vi kunne knapt håpe på et bedre mål å utføre en av de største oppdragene i vitenskapen - å søke etter bevis på liv utenfor jorden. ”
Riktignok er denne eksoplaneten ikke så nær som Proxima b, som går i bane rundt Proxima Centauri - bare 4.243 lysår unna. Og det er absolutt ikke så robust funn som TRAPPIST-1-systemet, med sine syv steinete planeter, hvorav tre ligger i den beboelige sonen. Men sammenlignet med disse kandidatene, var forskerne i stand til å sette solide begrensninger på planetens masse og tetthet, for ikke å nevne det faktum at de var i stand til å observere en atmosfære.
Oppdagelsen av en eksoplanett som går i bane rundt en rød dvergstjerne og har en atmosfære, er også oppmuntrende i en større sammenheng. Røde dvergstjerner med lav masse er den vanligste stjernen i galaksen, og utgjør 75% av stjernene i vårt kosmiske nabolag alene. De er også langvarige (opptil 10 billioner år), og nyere forskning indikerer at de er i stand til å være vert for et stort antall planeter.
Men gitt deres variasjon og ustabile natur, har astronomer uttrykt tvil om planeten som går i bane rundt dem, kan beholde atmosfærene deres veldig lenge. Å vite at en landlig planet som går i bane rundt en rød dverg, er fem milliarder år gammel, og fortsatt har en atmosfære, er derfor et veldig godt tegn. Men å vite at det er en atmosfære, betyr selvfølgelig ikke at det bidrar til livet slik vi kjenner det.
"Akkurat nå gjør vi bare utdannede gjetninger om innholdet i denne planetens atmosfære," sa Dittman. "Fremtidige observasjoner kan gjøre det mulig for oss å oppdage atmosfæren til en potensiell beboelig planet for første gang. Vi planlegger å søke etter vann og til slutt molekylært oksygen. ”
Derfor vil det være behov for ytterligere studier før denne planeten kan hevde tittelen “det beste stedet å lete etter tegn på liv utenfor solsystemet”. For det formål vil fremtidige rombaserte oppdrag som James Webb Space Telescope (som lanseres i 2018), og bakkebaserte instrumenter som Giant Magellan Telescope og ESOs Extremely Large Telescope, spesielt godt egnet!
I mellomtiden vil NASA / ESA Hubble-romteleskopet gjennomføre observasjoner av stjernesystemet i løpet av en nær fremtid. Disse observasjonene, håper man, vil indikere nøyaktig hvor mye høyenergistråling LHS 1140b mottar fra solen. Også dette vil gå langt i retning av å bestemme hvor beboelig Super-Jorden er.
Og husk å glede deg over denne videoen av LHS 1140-stjernersystemet, takket være European Southern Observatory og spaceengine.org:
