Krater Holden og Uzboi Vallis. Bildekreditt: ESA / DLR / FU Berlin. Klikk for å forstørre
I løpet av det kommende tiåret bør NASA utvikle og implementere nye metoder og krav for å oppdage og eliminere mikroorganismer på robotromsfartøy sendt til Mars for å forhindre mulig forurensning av planeten, heter det i en ny rapport fra National Academies 'National Research Council. Hvis mikrober ombord i et romskip skulle overleve turen til Mars og vokse der, kunne de forstyrre vitenskapelige undersøkelser for å oppdage noe liv som kan være hjemmehørende i Mars. Eksisterende teknikker for rengjøring av romfartøy er utdatert og eliminerer vanligvis bare en brøkdel av mikroorganismer, sier komiteen som skrev rapporten.
Nyere vitenskapelige funn antyder at flytende vann kan være til stede mange steder på Mars og at noen organismer på jorden kan overleve under ekstreme, Mars-lignende forhold - som veldig lave temperaturer og høye saltkonsentrasjoner. Disse funnene har styrket saken om at Mars kan være - eller ha vært - gjestfri i livet, og har skapt presserende oppdatering av retningslinjer og praksis for å forhindre forurensning av Mars, heter det i rapporten.
"Pågående Mars-oppdrag har vist at planeten kan ha miljøer der noen jordmikrober kan vokse," sa Christopher F. Chyba, komitéleder og professor i astrofysikk og internasjonale anliggender ved Princeton University, Princeton, NJ. "Selv om vi ikke vet for sikker på at om dette kan skje, må vi forstå om det finnes flytende vann i Mars-miljøer nær overflate, samt arten av mikroorganismer som er i rene rom og romfartøyer. Det vil ta en stund å gjennomføre den nødvendige forskningen og utviklingen, så vi må starte for alvor nå. ”
NASA bruker for øyeblikket screeningsteknikker som oppdager varmebestandige og sporedannende bakterier på romfartøyer og reduserer antallet av disse ved å rense romfartøyet og under visse omstendigheter bake komponenter med tørr varme. Men disse silingsmetodene er ikke designet for å gi en omfattende oversikt over mikrober som er til stede i romfartøyet, og tørr varme kan bare brukes på romfartsmaterialer som tåler høye temperaturer, heter det i rapporten.
NASA bør sponse ny forskningsinnsats som tar sikte på å forhindre forurensning av Mars, sa komiteen, for eksempel nye teknikker for å oppdage biologiske molekyler som ikke krever tid for dyrking av laboratoriekulturer og kan øke hastigheten på romfartssterilisering og montering i rene rom. Metoder som bestemmer genetiske sekvenser av organismer og kobler dem til kjente mikrobielle arter, kan også la NASA skreddersy steriliseringsteknikker mot romfartøyets forurensning som er av største bekymring. NASA bør også undersøke alternative rengjøringsmetoder - for eksempel bruk av stråling eller dampdesinfeksjonsmidler - for deres effektivitet i å drepe forskjellige typer mikroorganismer og for deres innvirkning på forskjellige romfartsmaterialer.
NASA bør utvikle en sertifiseringsprosess for å sammenligne deteksjons- og rengjøringsmetoder og velge de mest lovende, begynne å teste og validere forbedrede teknikker i løpet av de neste tre årene, og fullt implementere utvalgte nye teknikker i tide for romfartøyer å lanseres i 2016. Inntil NASA gjennomfører forskning som er nødvendig for å gå over til en moderne tilnærming for planetarisk beskyttelse, bør byrået anvende strengere steriliseringsnivåer på alle Mars-landingsfartøyer, sa komiteen. Et uavhengig granskningspanel bør opprettes av NASA og møtes hvert tredje år for å gjennomgå ny kunnskap om marsmiljøet og anbefale oppdateringer, etter behov, til Mars-beskyttelseskrav.
Studien ble sponset av NASA. Det nasjonale forskningsrådet er den viktigste operasjonsarmen for National Academy of Sciences og National Academy of Engineering. Det er en privat, ideell institusjon som gir vitenskap og teknologirådgivning under et kongress charter. En utvalgsliste følger.
Opprinnelig kilde: The National Academies News Release
