En av tvilling-satellittene Mars Cube One (MarCO) som ble testet før de ble lansert i mai 2018. De første interplanetære kubikkområdene vil de fly forbi Red Planet 26. november 2018.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech)
To bittesmå trailblazing-satellitter traff en tur til Mars med NASAs InSight-lander i mai, og ble de første små satellittene som forlot jordens vennlige nabolag - men i dag (26. november) nærmer de seg slutten av oppdraget.
Disse satellittene utgjør Mars Cube One-oppdraget på 18,5 millioner dollar, eller MarCO, et teknologidemonstrasjonsprosjekt som tilbaketrukket på InSight-geologimisjonen for å teste grensene for koffertstørrelse i kuber som veier inn på bare 30 kg. (13,6 kilo) stykk.
"De har faktisk fullført alle sine primære mål når det gjelder demonstrasjon av teknologier vi ønsker å bruke," sa John Baker, programkontorleder for MarCO-oppdraget, til Space.com. "Jeg er veldig fornøyd med resultatene av oppdraget så langt." [NASAs InSight Mars Lander: Full dekning]
I løpet av oppdraget har det lille romfartøyet fanget hjertene til ingeniørene på teamet, som fikk kallenavnet paret WALL-E og EVE etter robotkarakterene i Pixar-filmen "WALL-E." I en ikonisk scene fra den filmen bruker paret puffer fra et brannslukningsapparat for å danse gjennom verdensrommet - og avhengig av hva slags brannslukningsapparat de fiktive robotene brukte, kan det være akkurat det samme drivstoffet som MarCO-satellittene stoler på. I verdensrommet er det nok å slippe små mengder komprimert gass til å styre slike små satellitter.
Selv om romskipet er tvillinger, og med NASA som flyr to av redundans skyld, oppfører seg ikke satellittene helt identisk og tar etter navnene sine. "WALL-E har vært litt vanskeligere å kontrollere, og kaldtgassystemet hans har vært litt mindre forutsigbart, mens EVE har vært veldig rett og veldig veloppdragen," sa Baker.
Mens brannslokkingsapparatet gir et bedårende fremdriftsmiddel, er det ikke kraftig nok til å trekke MarCO-satellittene inn i bane rundt den røde planeten. De vil bare fly forbi Mars og skanne innen 4 000 kilometer fra overflaten.
Men paret vil ikke bare være på sightseeing under flybyen deres; faktisk vil kameraene deres være deaktivert. I stedet, hvis alt går etter planen, vil satellittene samle InSights sendinger under dens farlige innreise, nedstigning og landingsprosess og videresende dem tilbake til Jorden.
Hvis MarCO lykkes med denne oppgaven, vil det eliminere timer med engstelig venting fra InSight-ingeniørene. "På grunn av all den forsinkede tilfredsstillelsen, bestemte vi oss for at vi ville ta et par forfølgere med oss kalt MarCO-romfartøyet," sa Tom Hoffman, NASAs prosjektleder for InSight, under en nyhetskonferanse som ble holdt 21. november. (Når det er sagt, InSight stoler ikke på MarCO; hvis stafettparet mislykkes, vil større baner rundt Mars vente på å utføre den samme jobben.)
På hvert trinn på reisen har MarCO-satellittene gjort teamet sitt stolt og bevist hvor liten teknologi som kan komme og hvor langt kubber kan gå. "MarCO har stappet mange nye teknologier og nye evner i et lite volum," sa MarCO-B misjonssjef Anne Marinan under nyhetskonferansen 21. november. "Teamet er henrykt over hvordan det er gjort så langt."
Men er i dag virkelig slutten på linjen for MarCO? Kanskje ikke. Satellittene vil skumme forbi Mars og fortsette å gå i bane rundt solen, slept litt av deres forrige bane ved planetens tyngdekraft. Dernest må teamet bruke satellittenes utrolig bittesmå radiosystemer for å finne ut hvor hver MarCO befinner seg før de etablerer ytterligere destinasjoner.
"Når de passerer Mars, vil vi gjøre noen spor for å finne ut hvor de havnet," sa Baker. "Så får vi se om det er noe alternativ for hva de kunne gjøre i fremtiden med tanke på en praktisk asteroide de kunne fly av eller noe sånt."
Men selv om paret bare fortsetter å flyte gjennom verdensrommet, kan MarCO-ingeniører fortsatt lære mer av satellittenes pågående reise. Akkurat nå er ingeniørene ikke engang sikre på hvor lenge kubikkplasser kan holde seg sunne i det interplanetiske rommet, fordi MarCO-satellittene er de første som dristet seg ut så langt.
"Vi vil finne ut hvor lenge de faktisk vil vare," sa Baker. "Vi la disse tingene sammen relativt raskt. Vi brukte ikke tradisjonelle prosesser som vi gjør for de større oppdragene."
Besøk Space.com i dag for fullstendig dekning av InSight-landingen på Mars.
Space.com administrerende redaktør Tariq Malik bidro til rapportering til denne artikkelen. Send e-post til Meghan Bartels på [email protected] eller følg henne @meghanbartels. Følg oss @Spacedotcom og Facebook. Originalartikkel på Space.com.
