Dette fotografiet viser en virvlende virvel rundt Saturns sørlige pol. Denne trakten med skyer lar forskere se dypere inn i Saturns atmosfære enn andre steder på kloden.
NASAs Cassini-romfartøy har sett noe som aldri før har blitt sett på en annen planet - en orkanlignende storm ved Saturns sørpol med et velutviklet øye, omringet av ruvende skyer.
Orkanen spenner over et mørkt område inne i en tykk, lysere ring av skyer. Det er omtrent 8000 kilometer over, eller to tredjedeler av jordens diameter.
"Det ser ut som en orkan, men den oppfører seg ikke som en orkan," sa Dr. Andrew Ingersoll, medlem av Cassinis bildeteam ved California Institute of Technology, Pasadena. "Uansett hva det er, vi kommer til å fokusere på øyets storm og finne ut hvorfor den er der."
En film som er tatt av Cassinis kamera over en tre timers periode avslører vind rundt Saturns sørpol som blåser med klokken på 550 kilometer i timen. Kameraet så også skyggen kastet av en ring av ruvende skyer som omgir polen, og to spiralarmer av skyer som strekker seg fra den sentrale ringen. Disse ringskyene, 30 til 75 kilometer (20 til 45 mil) over dem i sentrum av stormen, er to til fem ganger høyere enn skyene i tordenvær og orkaner på jorden.
Øye-vegg skyer er et kjennetegn ved orkaner på jorden. De dannes der fuktig luft strømmer innover havets overflate, stiger loddrett og frigjør et kraftig regn rundt en indre sirkel med synkende luft som er selve øyets storm. Selv om det er usikkert om en slik fuktig konveksjon driver Saturns storm, indikerer det mørke "øyet" ved polet, øyeveggskyene og spiralarmene sammen et orkanlignende system.
Karakteristiske øyevægtskyer var ikke sett på andre planeter enn Jorden. Selv Jupiters store røde flekk, mye større enn Saturns polarstorm, har ingen øye eller øyevegg og er relativt rolig i sentrum.
Denne gigantiske Saturn-stormen er tilsynelatende forskjellig fra orkaner på jorden fordi den er låst til polet og ikke driver rundt. Siden Saturn er en gassformig planet, dannes stormen uten et hav ved basen.
I Cassini-bildene ser øyet mørkt på infrarøde bølgelengder der metangass absorberer lyset og bare de høyeste skyene er synlige.
"De klare himmel over øyet ser ut til å strekke seg ned til et nivå som er omtrent dobbelt så dypt som det vanlige skynivået observert på Saturn," sa Dr. Kevin H. Baines fra Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerteam ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena , Calif. "Dette gir oss den dypeste utsikten ennå til Saturn over et bredt spekter av bølgelengder, og avslører et mystisk sett med mørke skyer i bunnen av øyet."
Infrarøde bilder tatt av Keck I-teleskopet i Mauna Kea, Hawaii, hadde tidligere vist at Saturns sørpol var varm. Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer har bekreftet dette med høyere oppløsning temperaturkart over området. Spektrometeret observerte en temperaturøkning på omtrent 2 Kelvin (4 grader Fahrenheit) ved polet. Instrumentet målte høye temperaturer i den øvre troposfæren og stratosfæren, regioner høyere i atmosfæren enn skyene sett av Cassini-avbildningsinstrumentene.
"Vindene avtar med høyden, og atmosfæren synker, komprimeres og varmes opp over Sydpolen," sier Dr. Richard Achterberg, medlem av Cassinis sammensatte infrarøde spektrometerteam ved NASAs Goddard Spaceflight Center, Greenbelt, Md.
Observasjoner som er tatt i løpet av de neste årene, når sørpolsesongen endres fra sommer til høst, vil hjelpe forskere å forstå hvilken rolle årstidene spiller i å drive den dramatiske meteorologien på sørpolen i Saturn.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini orbiter ble designet, utviklet og montert hos JPL. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colo. Det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerteamet er basert på University of Arizona. Det sammensatte infrarøde spektrometerteamet er basert på Goddard.
For en film, høyoppløselige bilder, infrarøde bilder og Saturn-temperaturkart, besøk: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini og http://ciclops.org.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
