Team med russiske ingeniører er i et kappløp mot tiden for å redde den ambisiøse og enestående Phobos-Grunt-prøvenes returoppgave fra å krasje tilbake til Jorden etter utsettelsen av fiaskoen i den øverste scenen rakettfyring som er viktig for å drive sonden videre til destinasjonen Mars og øse opp skitt og støv fra den lille månen Phobos.
Roscomos, det russiske føderale romfartsorganet, sier at de kanskje har to uker på å berge romfartøyet - nå sittende fast i jordens bane - før batteriene går tom og bane naturlig vil forfalle, noe som fører til en uhøytidelig og ukontrollerbar gjengjeldelse og jordisk undergang. Vladimir Popovkin, leder av Roscosmos Chief hadde opprinnelig indikert en overlevelsestid begrenset til bare to dager i en orientering til russiske medier.
"Jeg gir dem en god sjanse - bedre enn til og med - til å gjenopprette oppdraget og få Marsinnsettingen til å brenne om en dag eller to, sa James Oberg, en kjent ekspert på russisk og amerikansk romfartsflyt i kommentar til Space Magazine.
Men Oberg fortalte meg at det ikke var et godt tegn å ha slike problemer så tidlig i oppdraget. Det avhenger av om årsaken er relatert til en enkel programvareoppdatering eller alvorlige maskinvareproblemer.
Etter gårsdagens uhyggelige midnattssprengning av Phobos-Grunt klokken 00:16 Moskva på toppen av en oppgradert Zenit-2SB-booster og den tilsynelatende feilfrie ytelsen i første og andre etappe, ble situasjonen definitivt negativ ca. 5 timer senere da den forhåndsplanlagte tenningen forbrenninger i Fregat øvre etappe klarte ikke å antenne to ganger.
Det romfartøyet Phobos-Grunt (som betyr Phobos-Soil) på 13 000 kg skulle legge ut på et 11 måneders interplanetært cruise og ankomme i nærheten av Mars rundt oktober 2012, sammen med en piggybacked minisatellitt fra Kina ved navn Yinghuo-1, nasjonens den første noensinne sonde for å bane rundt den røde planeten, og Phobos-LIFE-eksperimentet fra Planetary Society.
"Det har vært en tøff natt for oss fordi vi ikke kunne oppdage romskipet [etter separasjonen]," sa Vladimir Popovkin ifølge det russiske nyhetsbyrået Ria Novosti. "Nå vet vi koordinatene og vi fant ut at [sondens] motor ikke klarte å starte."
"Det er en kompleks bane, og datamaskinene ombord kunne ganske enkelt ikke klart å sende en" slå på "-kommando til motoren," la Popovkin til.
Heldigvis var funksjonsfeil i tenningen av motoren et av de forventede feilsscenariene, og det foreligger allerede en korrigerende handlingsplan for den - men bare hvis den kan implementeres for å redde oppdraget på 163 millioner dollar og russerne håper å gjenopplive sine lange sovende interplanetære fora.
"Men det er en gammel gammel overtro at når du forlater huset ditt for en lang seilas, hvis du går på dørsteget, bør du bare legge koffertene og gå inn igjen," sa Oberg.
"Seriøst, på et oppdrag som er så sammensatt og nyskapende som dette, med så mye ting som må gjøres RETTIG første gang de noen gang har prøvd det, med denne typen feil - selv om det bare er et kodingsulykke - riktig i starten er IKKE et godt tegn på kvaliteten på arbeidet med å forberede de senere trinnene, ”advarte Oberg.
Målet med det kompliserte og første i sitt slag treårs tur-oppdrag er å distribuere en lander til overflaten av Phobos, ta opptil 200 gram uberørt regolit og steiner, og deretter ta av og seile tilbake til jorden med det dyrebare prøver for analyse av de mest vitenskapelig avanserte instrumentene tilgjengelig for menneskeheten. Se den detaljerte oppdragsanimasjonen i artikkelen min her.
Et annet alvorlig problem var en lang spalte i sporing av dekning og dermed toveiskommunikasjon med romfartøyet som minimerte og alvorlig forsinket russisk kontrollørs evne til å diagnostisere og rette feilen.
Roscosmos uttalte i dag at etter to kommunikasjonssamlinger var alle nødvendige parametere for romfartsbevegelsen blitt bestemt, og de håpet på å gjenvinne kontakten en gang onsdag ettermiddag gjennom en bakkestasjon på Baikonur og laste opp ny programvare for å orientere kjøretøyet og kommandoer for en motor skyte på et tidspunkt snart. Heldigvis hadde ikke den hydrazinfylte drivstofftanken blitt søppel - eller alt ville gått tapt.
Det ser ut til at den tidligste dagen Fregat-motorene kan skytes ut er en eller annen torsdag. Fregat ville også reise helt til Mars og utføre den kritiske bremsemanøvren for å sette inn Phobos-Grunt og Yinghuo-1 i separate Mars-baner.
Motorenes tenningsfeil har forlatt Phobos-Grunt sitte fast i en elliptisk bane som strekker seg fra omtrent 207 til 347 kilometer og skrått 51 grader. Motorskytingen ville ha plassert skipet i en elliptisk bane i større høyde på 250 x 4150 km og deretter kjørt til Mars.
Russianspaceweb-nettstedet rapporterte at “redaktøren for dette nettstedet mottok en melding fra direktøren for Moskva-baserte romforskningsinstituttet, IKI, Lev Zeleny, og informerte om at sporingsfasilitetene til det amerikanske militæret ga betydelig hjelp til å etablere eksakte orbitale parametre for Phobos -Gunt romfartøy. Disse dataene skulle brukes i løpet av den foregående natten til å sende kommandoer til romfartøyet når de passerte innenfor rekkevidden til bakkekontrollstasjoner. Zeleny beroliget med at misjonsteamet fremdeles hadde hatt "noen dager til omprogrammering før slutten av Mars-tilgjengelighetsvinduet for 2011."
Alexey Kuznetsov, sjef for Roskosmos pressekontor fortalte meg tidligere at "Phobos-Grunt-lanseringsvinduet strekker seg til 25. november." Teoretisk sett er det fortsatt litt tid til å drive Phobos-Grunt til Mars, men det er også mange ukjente.
Ytterligere detaljer vil bli rapportert når de dukker opp.
I mellomtiden er NASAs bilstørrelse Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) Rover plassert på toppen av en Atlas V-rakett ved sin Florida-lanseringspute i påvente av en løfting den 25. november.
Les Ken's fortsatte funksjoner om Phobos-Grunt her:
Russlands Fet prøveeksemisjon til Mars og Phobos sprenger av
Russisk Mars Moon-prøveundersøkelse redd for å skyte opp oppgradert rakett - VideoAwesome Action Animation Skildrer Russlands Fet Robot Retriever til Mars måne Phobos
Phobos-Grunt og Yinghuo-1 innkapslet for reise til Mars og Phobos
Phobos og Jupiter konjunksjon i 3 D og fantastisk animasjon - Blastoff til Martian Moon i nærheten
Russland drivstoff Phobos-Grunt og setter Mars lansering for 9. november
Phobos-Grunt og Yinghou-1 Ankommer Baikonur Launch Site for å stramme Mars Deadline
Phobos-Grunt: The Mission Poster
Daring Russian Sample Return mission to Martian Moon Phobos sikter mot November Liftoff
