En unik mulighet til å studere dvergplaneten Haumea har ført til en spennende oppdagelse: Haumea er omgitt av en ring.
Legg dette til den allerede lange listen over unike ting om den rare formede verdenen med en svimlende rotasjon og en kontroversiell oppdagelse.
21. januar 2017 gikk Haumea foran en fjern stjerne, i en hendelse kjent som en okkultasjon. Bakgrunnsstjernen kan - unnskylde ordspillet - skinne et lys på objektet som passerer foran, og gi informasjon om et fjernt objekt - som størrelse, form og tetthet - som ellers er vanskelig å få tak i. Siden en okkultasjon med Haumea aldri hadde blitt observert før, var forskere først ivrige og deretter overrasket.
"Et av de mest interessante og uventede funnene var oppdagelsen av en ring rundt Haumea," sa Pablo Santos-Sanz fra Institute of Astrophysics of Andalusia (IAA-CSIC) i en uttalelse.
Dette er første gang en ring blir oppdaget rundt et trans-neptunisk objekt, og teamet sa at denne oppdagelsen viser at tilstedeværelsen av ringer kan være mye mer vanlig enn vi tidligere trodde, i vårt solsystem så vel som i andre planetariske systemer. .
"Tolv teleskoper fra ti forskjellige europeiske observatorier konvergerte om fenomenet," sa José Luis Ortiz, som ledet den observasjonsinnsatsen, og er også fra IAA-CSIC. “Denne utbredelsen av tekniske midler gjorde det mulig for oss å rekonstruere formen og størrelsen på dvergplaneten Haumea med veldig høy presisjon og oppdage til vår overraskelse at den er betydelig større og mindre reflekterende enn det vi tidligere trodde. Det er også mye mindre tett enn tidligere antatt, som svarte på spørsmål som hadde versert om objektet. ”
Teamet sa at dataene deres viser at den eggformede Haumea måler 2.320 kilometer i sin største akse. Tidligere estimater fra forskjellige observasjoner satte størrelsen på omtrent 1400 km. Det tar 3,9 timer før Haumea roterer rundt aksen, mye mindre enn noe annet organ i solsystemet som måler mer enn hundre kilometer langt. Denne rotasjonshastigheten fikk sannsynligvis Haumea til å flate ut og ga den en ellipsoid form. Den går i bane rundt solen i en elliptisk sløyfe som tar 284 år å fullføre. I tillegg har Haumea to små måner.
Ortiz og team sier at dataene deres viser at den nyoppdagede ringen ligger på det ekvatoriale planet til dvergplaneten, og at den "viser en 3: 1-resonans med hensyn til rotasjonen av Haumea, noe som betyr at de frosne partiklene som utgjør ringen roterer tre ganger saktere rundt planeten enn den roterer rundt sin egen akse. ”
Ortiz sier at det kan være noen få mulige forklaringer på dannelsen av ringen; det kan ha sitt utspring i en kollisjon med en annen gjenstand, eller i spredning av overflatemateriale på grunn av planetens høye rotasjonshastighet.
Selvfølgelig har andre objekter i solsystemet vårt ringer: alle de gigantiske planetene har ringer, der Saturn er den mest massive og velkjente. Men små centaur-asteroider som ligger mellom Jupiter og Neptun, fant seg også å ha ringer.
"Nå har vi oppdaget at kropper som er enda lenger borte enn centaurene, større og med veldig forskjellige generelle egenskaper, også kan ha ringer," sa Santos-Sanz.
Du husker kanskje at det var stor kontrovers om oppdagelsen av Haumea. Oppdagelsen ble opprinnelig kunngjort i 2005 av Mike Brown fra Caltech, sammen med kollegene Chad Trujillo fra Gemini Observatory i Mauna Kea, Hawaii, og David Rabinowitz, ved Yale University.
Men da forsøkte Ortiz og Santos-Sanz å øse Brown et. ved å sende inn kravet om oppdagelse til Minor Planet Center før Browns avis ble publisert. Det ble senere erfart at Ortiz og kollegene hadde tilgang til Caltechs observasjonslogger eksternt, og så på når og hvor Brown så på med teleskopene sine. Ortiz og team nektet innledningsvis påstandene, men innrømmet senere tilgang til observasjonsloggene og opprettholdt at de bare bekreftet om de hadde oppdaget et nytt objekt i observasjoner fra 2003.
Jeg spurte Brown i dag om noe noen gang offisielt ble løst om kontroversen.
"Jeg tror at resolusjonen er at det er generelt akseptert at de stjal våre posisjoner, men ingen ønsker å tenke på det lenger," sa han via e-post.
Men funnet av en ring Haumea, sa Brown, ser solid ut.
"Jeg innrømmer å være på vakt mot alt Ortiz sier, så jeg sjekket dataene veldig nøye," sa Brown. "Selv jeg må være enig i at deteksjonen ser ganske solid ut. Haumea er rart, så det er mindre overraskende enn å si ringer rundt noe som Makemake. Men likevel var dette ikke noe jeg ventet! ”
Kilder: IAA-CSIC, Nature, e-postutveksling med Brown.
