Nysgjerrighet ved oppmerksomhetssenteret under testing av bildekreditt: NASA / JPL - Caltech
Det har kommet mange rapporter om muligheten for at NASAs Curiosity Rover forurenser Mars med mikrober fra Jorden når den landet på den røde planeten i august. Men hva er bekymringene, og hvilke beskyttelsesregler er det for å forhindre forurensning fra dette eller andre oppdrag?
I 1967 utarbeidet De forente nasjoner 'traktaten om prinsipper for staters aktiviteter for utforskning og bruk av det ytre rom, inkludert månen og andre organer.' Alle land som melder seg til traktaten «skal forfølge studier av det ytre rom, inkludert månen og andre himmellegemer, og gjennomfør undersøkelser av dem for å unngå skadelig forurensning. " Hvert oppdrag får en kategori (I, II, III, IV eller V) avhengig av om det er en flyby-, orbiter-, lander- eller Earth Return-oppdrag, enten dens destinasjon er en planet, måne, komet eller asteroide og om destinasjon kan gi ledetråder om liv eller ha potensial til å støtte jordens liv. Så for eksempel er Cassini et kategori II-oppdrag, og nysgjerrighet klassifiseres som et IVc-oppdrag.
Hvert trinn i et oppdrag overvåkes nøye. Fra konstruksjon i et sterilt rent rom med laminære luftstrømningssystemer, mikrobielle barrierer under trykk og personell som bruker hetter, masker, kirurgiske hansker, støvletter og beskyttelsesdrakter kalt kanindrakter. Komponenter og hele romfartøyet steriliseres ved å redusere tørrvarme-mikrobiell ved å være innelukket i en bioskjerm (som en stor gryterett) og bake dem i en ovn ved 111,7 grader celsius i 30 timer. For mer følsomme komponenter brukes en lavtemperaturprosess. Komponenter plasseres i et vakuum og hydrogenperoksyd injiseres i steriliseringskammeret for å etablere en spesifikk dampkonsentrasjon. Tusenvis av prøver blir tatt på hvert byggetrinn og testet for spormedende organismer, for eksempel testet Viking-oppdraget i 1975 mer enn 6000 prøver totalt.
Tre problemer har oppstått med Curiosity-roveren. Under landingsprosedyren vil en fallskjerm og thrustere bremse nedstigningen før ‘himmelkranen’ senker roveren, og hjulene får direkte kontakt med overflaten. Tidligere rovere har ventet på landingsplattformer i flere dager før hjulene deres tok kontakt med overflaten, og i tester har det vist seg at selv noen få timers eksponering for Mars-nivåer av ultrafiolett kan drepe mellom 81 og 96 prosent av bakteriene som kan være til stede. Så når nysgjerrigheten kommer, vil den sannsynligvis trenge å være stående i noen dager for å minimere risikoen for forurensning fra hjulene.
En annen sak oppsto i fjor, etter lansering, da man ble klar over at et skritt i planetbeskyttelsestiltakene ikke ble fulgt under fremstillingen av roverens borkroner. Disse var ment å ankomme Mars inne i en steril boks, men boksen ble åpnet og bitene testet for forurensning og en av bitene var festet til borehodet. Denne prosedyren forvillet seg fra tidligere avtalte protokoller. Borene har nå blitt en annen årsak til bekymring, da det har vist seg at teflon og molybden disulfid fra sel i boreenheten kan gni av og blandes for å forurense prøver som ble gravd ut under drift, noe som gjør prøvene vanskeligere å analysere. MSL-teamet ser på måter å løse problemet på, dette kan inkludere å kjøre boret i en tregere, mindre slagverksmiljø eller avgi boret helt og stole på Curiosity's scoop for å ta jordsmonneprøver og bruke roverhjulene til å rulle over og bryte åpne bergarter.
Alt dette tjener til å fremheve viktigheten av den planetariske beskyttelsesavtalen for å sikre at vi gjør alt for å redusere risikoen for å forurense andre verdener og for å kompromittere alle data vi returnerer.
Finn ut mer på NASAs kontor for planetarisk beskyttelse
