Da SpaceX vellykket lanserte sin første Falcon Heavy booster tirsdag (6. februar) fra den samme Florida-puten som ble brukt av NASAs Apollo-oppdrag, hevdet selskapet tittelen for den kraftigste raketten. Og for noen selskaper kan det være en årets definerende bragd.
Men SpaceX og administrerende direktør, Elon Musk, kommer mye mer i år, inkludert lansering av astronauter på det bemannede Dragon-romfartøyet og forberedelse av Big Falcon Rocket (BFR) for potensielle tester i 2019.
For det første er det Falcon Heavy, som SpaceX brukte nesten 500 millioner dollar over syv år på å komme inn i tungløftsmarkedet for å sette i gang enorme satellitter og romfartøyer fra planeten Jorden. Raketten kan bære dobbelt så mye nyttelast som den nærmeste konkurrenten (United Launch Alliance's Delta IV Heavy) til en lavere pris, og dens tre førstetrinns boostere er designet for å kunne brukes på nytt. For SpaceX er det en trippel trussel mot kjøretøy.
"Falcon Heavy åpner for en ny klasse med nyttelast," sa Musk til reporterne etter tirsdagens lansering. "Den kan sette i gang dobbelt så mye nyttelast som enhver annen rakett i verden ... Den kan starte ting rett mot Pluto og utover, ingen stopp er nødvendig." [SpaceXs første Falcon Heavy Rocket Test Flight i bilder]
Falcon Tung fremtid
SpaceXs Falcon Heavy kan lansere opp til 141.000 pund. (64 tonn) nyttelast i bane, og sendte Musks Tesla Roadster på en dyptemperatur mot asteroidebeltet da raketten sprengte seg fra Pad 39A ved NASAs Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida, tirsdag. Denne løftekapasiteten gjør det mulig for SpaceX å skyte tyngre satellitter inn i lav jordbane, eller nå høyere geostasjonære baner brukt av noen satellitter for å holde stasjonen over den samme delen av jorden.
SpaceX reklamerer for Falcon Heavy-fly for 90 millioner dollar per lansering. Delta IV Heavy kan imidlertid lansere 32 tonn (29 metriske tonn) i bane og koster mellom $ 300 millioner og $ 500 millioner per fly, ifølge Tommy Sanford, administrerende direktør i Commercial Spaceflight Federation, til Space.com før lanseringen. Det er en potensiell enorm kostnadsbesparelse.
Musk fortalte reporterne denne uken at gitt Falcon Heavy gitt en vellykket testflukt kunne starte i løpet av tre til seks måneder. Og gjør ingen feil: Tirsdagens lansering var et vellykket fly.
Bare to hendelser gikk ikke som planlagt: Midtkjernen i den tre-booster første etappen gikk glipp av sin droneskip landing og krasjet i Atlanterhavet, og en siste motorforbrenning av rakettens andre etappe var sterkere enn forventet, og sendte Falcon Heavys unike nyttelast (Musks Tesla Roadster og en mannequin kalt "Starman") inn i en bane som strekker seg ut til asteroidebeltet, utenfor Mars-bane som opprinnelig planlagt.
Det er to andre Falcon Heavy-oppdrag som forventes å fly i 2018: Lanseringen av en biffete kommunikasjonssatellitt kalt Arabsat 6A; og Space Test Program 2 for U.S. Air Force, en flytur som også vil lansere LightSail 2 solseil for The Planetary Society.
SpaceXs flymanifest inkluderer også fremtidige Falcon Heavy-oppdrag for å starte satellitter for selskapene Inmarsat og Viasat.
Så, Musk regner med at SpaceX vil fly mange Falcon Heavy-raketter - nok til å sikre at boosters vil bli sertifisert til å sette i gang tunge satellitter på nasjonale sikkerhetsoppdrag for det amerikanske militæret. SpaceX lanserte sine første Falcon 9-oppdrag for militæret i 2017.
"Vi har en rekke kommersielle kunder for Falcon Heavy," sa Musk. "Jeg tror virkelig ikke det kommer til å være på noen måte et hinder for aksept av nasjonale sikkerhetsoppdrag."
Flyvninger fra Crewed Dragon
Men husk at Falcon Heavy ikke er sluttspillet for SpaceX og Musk i 2018. Selskapet planlegger fortsatt å lansere astronauter på Falcon 9 og Dragon innen utgangen av året.
SpaceX har flyttet oppdragsleveranser til den internasjonale romstasjonen for NASA i årevis, og i 2014 valgte romfartsorganisasjonen Hawthorne, California-baserte firma som et av to selskaper for å fly amerikanske astronauter til stasjonen. (Det andre selskapet er Boeing, som vil lansere astronauter på sin Starliner-mannskapskapsel ved bruk av Atlas V-raketter.)
"Vi gjør store fremskritt med Crew Dragon," sa Musk.
Misjonssikkerhet for hver SpaceX-lansering er selskapets første prioritet, med Falcon Heavy et nært sekund inntil nylig, sa Musk. Men for en måned siden overtok Crew Dragon-programmet det andre stedet.
"Vi håper å fly mannskaper til bane på slutten av dette året," sa Musk. "Jeg tror maskinvaren vil være klar."
Faktisk er romdrakten som SpaceXs Starman har båret på Falcon Heavy-flyvningen, den samme som astronauter vil ha på Dragon, sa han.
SpaceXs BFR-megarocket
Og til slutt er det BFR: skipet Musk vil bruke til å kolonisere Mars.
På papiret ser SpaceXs Big Falcon Rocket ut som megarocket for å avslutte alle megarockets. Det er et fullstendig gjenbrukbart lanseringssystem og har et massivt romskip på toppen av en like massiv booster drevet av 31 SpaceX Raptor-motorer. (Falcon Heavy bruker 27 av selskapets Merlin-motorer.) [The BFR: SpaceXs Mars-Colonization Architecture in Images]
Den kombinerte raketten og romskipet vil være 106 meter (106 meter) og vil være i stand til å skyte 150 tonn (136 tonn) til lav jordbane (LEO), noe som gjør BFR kraftigere enn NASAs Saturn V-månerakett, som kan skyte ut 135 tonn (122 tonn) til LEO. (Falcon Heavy er kanskje den kraftigste raketten som er i drift i dag, men det vil ta mer enn en å matche Saturn V, sa Musk.)
Hvert romskip kan ha opptil 100 passasjerer, og romskipet på egen hånd - uten booster - kan potensielt brukes til superraske punkt-til-punkt-reiser rundt jorden, sa Musk i fjor da han beskrev systemet på den internasjonale astronautiske kongressen i Adelaide, Australia.
Denne uken sa Musk at arbeidet med BFR - som han først avduket for verden i 2016 - har gått så bra, selskapet har ikke lenger planer om å bruke den splitter nye Falcon Heavy-raketten for å lansere astronauter på dyptfartsoppdrag.
I fjor kunngjorde Musk at SpaceX ville bruke Falcon Heavy og en Crew Dragon-kapsel for å sette i gang to passasjerer på en tur rundt månen. Det oppdraget, sa han da, kan potensielt bli lansert innen utgangen av 2018. Men nå vil SpaceX sannsynligvis ikke sertifisere Falcon Heavy for å frakte astronauter som det har gjort for Falcon 9, og vilje for BFR.
Enkelt sagt er BFR det bedre valget, sa Musk.
"Skipet er i stand til en-trinns å omløpe hvis vi laster tankene fullstendig," sa Musk om BFRs romskip uten dets forsterker.
At romskipet kan være klart for korte demonstrasjonshopper i 2019, sa Musk. Disse humlene ville være omtrent som SpaceXs prototype Grasshopper-rakettforsøk som førte til gjenbrukbare Falcon 9-forsterkere i første fase som selskapet er avhengige av i dag.
Mens SpaceX kan prøve å gjøre korte humle av BFR-romskipet offshore, og flyr mellom sine to drone-skip-landingsputene, er det mer sannsynlig at testene vil skje på selskapets nyeste oppskytingssted i Sør-Texas, nær Brownsville.
"Det vil mest sannsynlig være på Brownsville, fordi vi har mye land hvis det blåser opp," sa Musk.
Hvis BFR-testhoppene er en suksess, vil SpaceX fly en serie stadig mer komplekse flyreiser for å bevise systemet, la han til.
"Jeg tror det kan tenkes at vi gjør vår første testflyging på tre eller fire år," sa Musk. At man vil sende hele BFR-systemet til en lav jordbane.
Så det er et stort år for SpaceX, med potensielt flere store år fremover. Og det hele skjer når selskapet fortsetter sine tradisjonelle Falcon 9-rakettoppskytninger for mellomstore satellittoppdrag og NASA-lasteleveranser til den internasjonale romstasjonen.
Falcon Heavy-debut var SpaceXs tredje lansering i 2018, etter to Falcon 9-oppdrag i januar som lanserte den mystiske Zuma nyttelasten for den amerikanske regjeringen og kommunikasjonssatellitten GovSat-1.
Det neste oppdraget med å fly vil være en Falcon 9, som ble lansert fra Vandenberg Air Force Base, og fører Paz-satellitten for det spanske selskapet Hisdesat. Dette oppdraget er målrettet for 17. februar, ifølge Spaceflight Now, og kan følges 22. februar med lanseringen av en annen Falcon 9 fra Cape Canaveral flyvåpenstasjon som bærer kommunikasjonssatellitten Hispasat 1F for Spanias Hispasat.
