To hvite dverger sirkler rundt hverandre, låst i en dødelig tango. Med en intim bane og en heftig kombinert masse er paret til syvende og sist bestemt til å kollidere, fusjonere og bryte ut i en titanisk eksplosjon: en Type Ia-supernova.
Eller så går teorien bak kosmologiens beryktede “standardlys”.
Nå, i et papir publisert i dagens utgave av Natur, et team av astronomer har kunngjort observasjonsstøtte for en slik ordning - to massive hvite dvergstjerner som ser ut til å være på banen for en veldig eksplosiv død.
Astronomene studerte opprinnelig variasjoner i planetariske tåker, de glødende skyene av gass som røde kjempestjerner kastet av når de svirrer inn i hvite dverger. Et av målene deres var den planetariske tåken Henize 2-428, et merkelig lopsidet eksemplar som, trodde teamet, skyldte sin form på eksistensen av to sentrale stjerner, snarere enn en. Etter å ha sett nebulaen med ESOs Very Large Telescope, konkluderte astronomene at de var riktige - Henize 2-428 hadde faktisk et binærstjernesystem i hjertet.
"Flere observasjoner gjort med teleskoper på Kanariøyene tillot oss å bestemme bane for de to stjernene og utlede begge massene til de to stjernene og deres separasjon," sa Romano Corradi, et medlem av teamet.
Og det er her ting blir saftige.
Faktisk pisker de to stjernene rundt hverandre én gang hver 4,2 time, noe som antyder en smal separasjon som krymper med hver bane. Dessuten har systemet et kombinert heft på 1,76 solmasser - større enn noen begrensning enn den begrensende Chandrasekhar-grensen, den maksimale ~ 1,4 solmasser som en hvit dverg tåler før den detonerer. Basert på teamets beregninger vil Henize 2-428 sannsynligvis være stedet for en supernova av type Ia i løpet av de neste 700 millioner årene.
"Til nå var dannelsen av supernovaer Type Ia ved sammenslåing av to hvite dverger rent teoretisk," forklarte David Jones, en annen av avisens koauthorer. "Stjerneparet i Henize 2-428 er den virkelige tingen!"
Sjekk ut denne simuleringen, med tillatelse fra ESO, for å se nærmere på skjebnen til den dynamiske duoen:
Astronomer skal kunne bruke stjernene til Henize 2-428 for å teste og foredle modellene deres av supernovaer av type Ia - essensielle verktøy som, som hovedforfatter Miguel Santander-García understreket, “er mye brukt for å måle astronomiske avstander og var nøkkelen til oppdagelse av at utvidelsen av universet akselererer på grunn av mørk energi. " Dette systemet kan også øke forskernes forståelse av forgjengerne til andre uregelmessige planetnebler og supernovarester.
Teamets arbeid ble publisert i 9. februar utgaven av Natur. En kopi av papiret er tilgjengelig her.
