Cepheid-variable stjerner har blitt brukt i årevis som en måte å bestemme avstand til andre galakser. I tillegg brukes Cepheids nærmere hjemmet som verktøy for å undersøke hvordan Melkeveien snurrer. Men bevegelsen til Cepheidene i vår galakse har forvirret astronomer, ettersom disse nabolagene Cepheider ser ut til å falle mot solen. En debatt har herjet i flere tiår om hvorvidt dette fenomenet virkelig var relatert til den faktiske bevegelsen til Cepheids, og følgelig til et komplisert roterende mønster av vår galakse, eller om det var et resultat av effekter i atmosfærene til Cepheids. Men nye observasjoner med HARPS-spektografen (High precision Radio Velocity Planet Searcher) viser at Cepheidene ikke faller, og at det mye omdiskuterte, tilsynelatende ‘fallet’ faktisk stammer fra egenskapene til atmosfærene rundt disse variable stjernene.
"Bevegelsen til Melkeveis Cepheids er forvirrende og har ført til uenighet blant forskere," sier astrofysiker Nicolas Nardetto. "Hvis man tar hensyn til rotasjonen av galaksen, ser det ut til at Cepheidene 'faller' mot solen med en gjennomsnittlig hastighet på omtrent 2 km / s."
Nardetto og kollegene observerte åtte Cepheids med den høye presisjon HARPS-spektrograf, festet til det 3,6 m lange ESO-teleskopet ved La Silla, 2400 m opp i fjellene i den chilenske Atacama-ørkenen. HARPS, eller den høye nøyaktigheten Radial Velocity Planetary Searcher, er mest kjent som en meget vellykket planterjeger, men den kan også brukes til å løse andre kompliserte tilfeller, der dens evne til å bestemme radielle hastigheter - hastigheten som noe beveger seg mot eller borte fra oss - med fenomenalt høy nøyaktighet er uvurderlig. "Våre observasjoner viser at denne tilsynelatende bevegelsen mot oss nesten helt sikkert stammer fra en iboende egenskap til Cepheids," sier Nardetto.
Astronomene fant at avvikene i den målte hastigheten til Cepheids var knyttet til de kjemiske elementene i atmosfærene til Cepheids som ble vurdert. "Dette resultatet, hvis generalisert til alle Cepheider, innebærer at rotasjonen av Melkeveien er enklere enn tidligere antatt, og absolutt er symmetrisk om en akse," avslutter Nardetto.
Kilde: ESO
