For 62 millioner år siden slo en asteroide jorden i det som nå er Yucatan-halvøya i Sør-Mexico. Denne hendelsen, kjent som Chicxulub-asteroidpåvirkning, målte 9 km i diameter og forårsaket ekstrem global avkjøling og tørke. Dette førte til en masseutryddelse, som ikke bare krevde dinosaurenes liv, men også utslettet rundt 75% av alle land- og sjødyr på jorden.
Imidlertid hadde denne asteroiden påvirket et annet sted på planeten, kunne ting ha vist seg veldig annerledes. I følge en ny studie produsert av et team av japanske forskere, skyldtes ødeleggelsen forårsaket av denne asteroiden i stor grad det stedet den påvirket. Hadde Chicxulub-asteroiden landet et annet sted på planeten, hevder de, ville ikke nedfallet vært på langt nær så alvorlig.
Studien, som nylig dukket opp i tidsskriftet Vitenskapelige rapporter, har tittelen “Nettstedet for asteroidepåvirkning endret livets historie på jorden: lav sannsynlighet for masseutryddelse”, og ble ledet av henholdsvis Kaiho og Naga Oshima fra Tohoku University og Meteorological Research Institute. For studiens skyld vurderte paret hvordan geologiske forhold i Yucatan-regionen var iboende for masseutryddelse som skjedde for 66 millioner år siden.
Dr. Kaiho og Dr. Oshima begynte med å vurdere nylige studier som har vist hvordan Chicxulub-påvirkningen oppvarmet hydrokarbon- og svovelinnholdet i bergarter i regionen. Det var dette som førte til dannelsen av stratosfærisk sot- og sulfat-aerosoler som forårsaket den ekstreme globale avkjøling og tørke som fulgte. Som de uttaler i sin studie, var det dette (ikke virkningen og detritusen den kastet opp alene) som sikret masseutryddelsen som fulgte:
“Blokkering av sollys med støv og sulfat-aerosoler som ble kastet ut fra steinene på stedet for påvirkningen (støtmålbergarter) ble foreslått som en mekanisme for å forklare hvordan de fysiske prosessene til påvirkningen drev utryddelsen; disse effektene er kortvarige og kunne derfor ikke ha drevet utryddelsen. Imidlertid ble det også produsert små fraksjoner av stratosfærisk sulfat (SO4) aerosoler, noe som kan ha bidratt til avkjøling av jordoverflaten. "
En annen sak de vurderte var kilden til sotaerosolene, som tidligere forskning har antydet var ganske utbredt i stratosfæren under kritt / Paleogene (K – Pg) grensen (for ca. 65 millioner år siden). Denne sot antas å være sammenfallende med asteroidepåvirkningen, siden studier av mikrofossil og fossilt pollen i denne perioden også indikerer tilstedeværelsen av iridium, som er sporet til asteroiden Chicxulub.
Tidligere antas denne sot å være et resultat av branner som raste i Yucatan som følge av asteroidepåvirkningen. Kaiho og Oshima bestemte imidlertid at disse brannene ikke kunne ha resultert i stratosfærisk sot; i stedet å antyde at de bare kunne produseres ved brenning og utmating av hyrdocarbon-materiale fra bergarter i påvirkningsmålområdet.
Tilstedeværelsen av disse hydrokarboner i bergartene indikerer tilstedeværelsen av både olje og kull, men også rikelig med karbonatmineraler. Også her var geologien til Yucatan nøkkel, siden den større geologiske formasjonen, kjent som Yucatan-plattformen, er kjent for å være sammensatt av karbonat og oppløselige bergarter - spesielt kalkstein, dolomitt og evaporitter.
For å teste hvor viktig den lokale geologien var for masseutryddelsen som fulgte, gjennomførte Kaiho og Oshima en datasimulering som tok hensyn til hvor asteroiden slo til og hvor mye aerosoler og sot som ville bli produsert av en påvirkning. Til syvende og sist fant de ut at den resulterende ejektaen ville ha vært tilstrekkelig til å utløse global avkjøling og tørke; og følgelig en extinction Level Event (ELE).
Denne svovel- og karbonrike geologien er imidlertid ikke noe Yucatan-halvøya deler med de fleste regioner på planeten. Som de oppgir i studien:
Vi viser her at sannsynligheten for betydelig global avkjøling, masseutryddelse og pattedyrs påfølgende utseende var ganske lav etter en asteroidpåvirkning på jordens overflate. Denne betydningsfulle hendelsen kunne ha skjedd hvis asteroiden traff de hydrokarbonrike områdene som okkuperte omtrent 13% av jordoverflaten. Stedet for asteroidpåvirkning forandret derfor historien til livet på jorden. ”
I utgangspunktet bestemte Kaiho og Oshima at 87% av jorden ikke ville vært i stand til å produsere nok sulfat-aerosoler og sot til å utløse en masseutryddelse. Så hvis Chicxulub-asteroiden slo til nesten hvor som helst andre steder på planeten, ville dinosaurene og de fleste av verdens dyr sannsynligvis ha overlevd, og den resulterende makroutviklingen av pattedyr ville sannsynligvis ikke ha funnet sted.
Kort sagt, moderne hominider skylder veldig godt deres eksistens til det faktum at Chicxulub-asteroiden landet der den gjorde. Riktignok ble flertallet av livet i kritt / Kaleogene (K – Pg) utslettet som et resultat, men gamle pattedyr og deres avkom ser ut til å ha lykkes. Studien er derfor ekstremt betydelig med tanke på vår forståelse av hvordan asteroide påvirkninger påvirker klimatologisk og biologisk evolusjon.
Det er også viktig når det gjelder å forutse fremtidige virkninger og hvordan de kan påvirke planeten vår. Mens en stor innvirkning i en svovel- og karbonrik geologisk region kan føre til en annen masseutryddelse, kan en innvirkning andre steder meget godt være inneholdbar. Likevel skal dette ikke hindre oss i å utvikle passende motforanstaltninger for å sikre at store innvirkninger ikke skjer i det hele tatt!
