Til slutt omfavner NASA en romantisk møte i det mørke tomrom i dype rom.
Og snart kan hele verden se på nært møte av den varme Stardust-sonden og den flyktige, isete kometen. Den historiske verdensrommet er mindre enn en dag unna!
Romfartøyet Stardust-NExT fyrte suksessfullt ut sine thrustere for den endelige kurskorreksjonsmanøveren (TCM-33) 12. februar, og satte opp det flyktige himmelske møtet med kometen Tempel 1 på Valentinsdag, 14. februar, mandag, klokka 11:37 pm EST. Den romfaglige sonden vil fly med den fartsrike kometen i en avstand på omtrent 200 kilometer (124 miles) og med en hastighet på 10 km / sek.
Naturligvis er den flyktende kometen isete, uforutsigbare og eksploderer med jetfly av gass og støvpartikler. Så det er usikkert på NASA og blant vitenskapsteamet hva vi faktisk får se når kameraene avdekker de skjulte hemmelighetene til kjernen i Temple 1.
Møtefasen har begynt nå (13. februar) 24 timer før nærmeste tilnærming (14. februar) og avsluttes 24 timer etter nærmeste tilnærming.
"Den siste TCM-forbrenningen 12. februar gikk bra," sa JPL-talsmann DC Agle til meg i dag (13. februar)
Det har vært en lang ventetid og langt på vei. Stardust har cruiset rundt 6 milliarder kilometer gjennom solsystemet vårt - og løsslynget flere ganger rundt solen i løpet av et dusin år og er nå nesten full av drivstoff.
I tre og et halvt lange år har forventningen bygget seg siden NASA godkjente gjengjeldelsen av Stardust-romfartøyet i 2007 og avfyrte thrusterne for å endre sonderingsbanen til Comet Temple 1 for dette bonusutvidede oppdraget.
Men inntil bildene er overført over 300 millioner kilometer plass tilbake til jorden, vet vi ikke hvilken side av kometens overflate som ble vendt mot kameraet mens gardinen trekker tilbake for det avslørende glimtet.
Alt henger sammen med hvor nøyaktig misjonsteamet sikter mot den pålitelige sonden og den stikkende rotasjonen av den skiftbare kometen.
Den uregelmessig formede kjernen til Tempel 1 måler knapt 5 til 8 km i diameter.
Møtet 14. februar markerer første gang i historien at en komet har blitt besøkt to ganger av romskip fra Jorden. Revisjonen gir den første muligheten for tett observasjoner av en komet både før og etter et enkelt baneoppgang rundt solen.
I juli 2005 leverte NASAs Deep Impact-sonde et prosjektil på 375 kg som trengte med høy hastighet direkte inn i kometenkjernen. Sprengningen skapte et slagkrater og kastet ut en enorm sky av søppel som ble studert av Deep Impact-romfartøyet, så vel som en armada av bane- og bakkebaserte teleskoper.
Noe uventet ble det nye krateret fullstendig skjult for kameraets utsikt ved lys som reflekterte støvskyen.
"Det primære målet er å finne ut hvor mye kometens overflate har endret seg mellom to nære passasjer til solen siden den sist ble besøkt i 2005," sier Joe Ververka fra Cornell University, som er hovedetterforsker for Stardust-NExT-oppdraget.
Denne gangen håper forskere å bestemme størrelsen på krateret. Tallrike innsatser henger med på denne beslutningen.
Det er også mulig at krateret i seg selv har endret seg betydelig i løpet av de fem og et halvt år som Jupiter-kometen går i bane mellom Mars og Jupiter.
"Kometer oppfører seg sjelden," sier Tim Larson, prosjektleder for Stardust-NExT-oppdraget fra Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif.
“Tempel 1 viser en kompleks rotasjon. Rotasjonsperioden er omtrent 41 timer. Men banen endres på grunn av kometflyene og aktiviteten. ”
"Ideelt sett ønsker vi å skaffe bilder av gammelt og nytt territorium og krateret fra Deep Impact-møtet i 2005," forklarte Larson.
"Tempel 1 er den mest observerte kometen i historien ved bruk av teleskoper over hele verden så vel som Hubble og Spitzer romteleskop."
Ingeniører bruker alle disse dataene for å finjustere målet med håndverket og få et håndtak på hvilke sider av kometen som skal avbildes. Men uansett vil teamet bli begeistret med vitenskapsresultatene uansett om bildene avslører tidligere sett eller nytt terreng.
I dag, 13. februar, kobler misjonskontrollører på JPL opp de endelige flyby-sekvensene og parametrene for mandagens (14. februar) historiske møte.
Stardust-NExT vil ta 72 høyoppløselige bilder av Comet Tempel 1 under den nære tilnærmingen. Teamet forventer at kjernen skal løses i flere av de nærmeste bildene. Disse blir lagret i en datamaskin ombord og videresendt tilbake til jorden med start cirka tre timer senere.
"Alle data fra flybyen (inkludert bilder og vitenskapsdata innhentet av romfartøyets to støveksperimenter ombord) forventes å ta omtrent ti timer å nå bakken," ifølge en NASA-uttalelse.
Stardust-NExT er et gjensidig romfartøy, og dette vil være den siste hurraen for aldringssonden. Stardust ble opprinnelig lansert helt tilbake i 1999 og oppnådde det opprinnelige målet om å fly gjennom en støvsky rundt kjernen av Comet Wild 2 2. januar 2004. Under flybyen samlet sonden også kometpartikler som med hell ble returnert til jorden ombord en prøve-returkapsel som landet i Utah-ørkenen i januar 2006.
Stardust fortsatte sin ensomme seilas gjennom tomrommet. Inntil nå !
Se Stardust-NExT Romantic Rendezvous: Live på NASA TV
NASA har planlagt live misjonskommentar om flybyen og et innlegg om nyheter i løpet av 14. februar og 15. februar. Disse vil bli sendt på NASA TV på følgende måte:
14. februar, mandag
11:30 p.m. - Kl. 15 (15. februar) - Live Stardust-NExT Mission Commentary (inkludert dekning av nærmeste tilnærming til Comet Tempel 1 og reetablering av kontakt med romfartøyet etter møtet) - JPL
15. februar, tirsdag
3 - 16:30 Live Stardust-NExT Mission Kommentary (gjenopptas med ankomsten av de første nærbilder av Comet Tempel 1) - JPL
Kl. - Stardust-NExT nyhetsbrev - JPL
Fem fakta du bør vite om NASAs Stardust-NExT romfartøy som den forbereder seg til en Valentins “date” med kometen Tempel 1. Fra en NASA-pressemelding
1. “Slik du ser ut i kveld” - Romfartøyet er på en kurs for å fly av kometen Tempel 1 den 14. februar klokka 20.37. PST (11:37 p.m. EST) - Valentinsdag. Tidspunktet for nærmeste tilnærming til Tempel 1 er viktig på grunn av kometens rotasjon. Vi vet ikke før bilder er returnert hvilket ansikt kometen har vist til kameraet.
2. "Det kommer tilbake til meg nå" - I 2004 ble Stardust det første oppdraget å samle partikler direkte fra en komet, Wild 2, samt prøver av interstellært støv. Prøvene ble returnert i 2006 via en kapsel som løsnet fra romfartøyet og fallskjerm til bakken ved et målrettet område i Utah. Misjonskontrollører plasserte deretter det fremdeles levedyktige Stardust-romfartøyet på en flyvei som kunne gjenbruke flysystemet, hvis et mulighetsmål presenterte seg. Tempel 1 ble det mulighetenes mål.
3. “Første gang jeg så ansiktet ditt” - Stardust-NExT-oppdraget vil la forskere for første gang se etter forandringer på en komets overflate som skjedde etter en bane rundt solen. Tempel 1 ble observert i 2005 av NASAs Deep Impact-oppdrag, som satte en impactor på et kollisjonskurs med kometen. Stardust-NExT kan få et glimt av krateret som er lagt igjen, men hvis ikke, ville kometen gi forskere tidligere usettede områder for studier. I tillegg kan Stardust-NExT-møtet avsløre endringer i Tempel 1 mellom Deep Impact og Stardust-Next, siden kometen har fullført en bane rundt solen.
4. “The Wind Beneath My Wings” - Denne Tempel 1-flybyen vil skrive det siste kapitlet i romfartøyets suksesshistorie. Det aldrende romskipet nærmet seg 12 års romfart 7. februar og logget nesten 6 milliarder kilometer siden lanseringen. Romskipet er nesten tom for drivstoff. Tempel 1-flyby og returnering av bilder forventes å forbruke det gjenværende drivstoffet.
5. "Love is Now the Stardust of Y går" - Selv om romskipet i seg selv ikke lenger vil være aktivt etter flybyen, vil dataene som er samlet inn av Stardust-NExT-oppdraget gi kometforskere mange års data for å studere hvordan kometer dannet og utviklet seg.
Kjenner du artistene som skrev og synger disse himmelsk romantiske melodiene?
NASA Stardust NExT Video: Date with a Comet - Tempel 1
