For noen små minoriteter av mennesker er Death By Asteroid en ønsket skjebne. Ideen tilfredsstiller sannsynligvis deres vanvittige Doomsday-tenking. Men for resten av oss ville det være pinlig å gå ut på samme måte som dinosaurene gjorde. Heldigvis vil ESAs Hera-oppdrag besøke den minste romperock noensinne, og vil hjelpe oss å unngå å gå dinosaurenes vei.
For flere spark, vil det forhindre lykke for enhver overdrevne dommedagskultister, og resten av oss kan glede seg over deres eksistensielle kval.
Det kan være nyheter for deg at en asteroide kan ha en måne. Men faktisk er rundt 15% av asteroider i binære systemer, og de mindre av disse parene blir lett omtalt som en måne. Heras mål er asteroiden Didymos, og dens bittelille måneskjerm, kalt "Didymoon."
Hera-oppdraget er en del av en to til tross for undersøkelse av asteroider, med det overordnede målet å hjelpe oss med å avlede eventuelle farlige asteroider på en ufarlig bane. Sammen med NASAs DART-oppdrag vil Hera besøke den minste rom-rocken noensinne, den nevnte "Didymoon." Hera og partneren DART er en del av den samlede innsatsen for å forstå hvordan du kan beskytte jorden mot asteroider.
Didymos ligger bare 780 moh. Det er bittelitt, men det er ikke den minste som noen gang har vært besøkt av et romfartøy. Japans romfartøy fra Hayabusa besøkte Itokawa-asteroiden på 350 m, og NASAs OSIRIS-Rex er på 500 m Bennu-asteroiden akkurat nå. Men Didymos 'mindre partner, Didymoon, ligger bare 160 meter over bredden, noe som gjør det til den minste avstander som noensinne har blitt besøkt.
"Didymoons minimale størrelse blir virkelig tydelig når du ser på andre asteroider."
Patrick Michel, CNRS forskningsdirektør for Frankrikes Côte d’Azur-observatorium.
"Didymoons minimale størrelse blir virkelig tydelig når du ser på andre asteroider," kommenterte Heras ledende forsker Patrick Michel, CNRS-forskningsdirektør for Frankrikes Côte d’Azur-observatorium.
Didymoons størrelse kan ikke virkelig undervurderes. Det er bare en ørliten stein som kaster seg gjennom verdensrommet. Et diagram fra Emily Lakdawalla fra Planetary Society som viser kometer og asteroider som romfartøyet besøker, gjør det klart hvor liten Didymoon egentlig er. Den er så liten at den ikke en gang dukker opp på diagrammet deres. Tittelen som tidenes minste spacerock er godt tjent.
Asteroiden Ryugu, som er målet for Japans Hayabusa 2-oppdrag, hjelper oss å forstå Didymoons størrelse. Et bemerkelsesverdig innslag på Ryugu er en kampestein ved asteroidenes nordpolnavn Otohime Saxum. (Den er oppkalt etter en prinsesse i et japansk eventyr.) O Saxum har omtrent samme størrelse som Didymoon.
Men uansett, tilbake til Hera og Didymoon, besøkte den minste spacerock noensinne.
Før Hera kan bidra, må NASAs DART-oppdrag gjøre sine ting. DART lanseres en gang mellom desember 2020 og mai 2021. I oktober 2022 vil den fange opp Didymos-systemet, og på det tidspunktet vil asteroiden være nær Jorden, rundt 11 millioner km unna, for bakkebaserte teleskoper for å overvåke hva som skjer på. DART krasjer seg selv i den lille måneskjermen, kjent som Didymoon, med en hastighet på 6 km / sekund.
"Dette er ikke den første påvirkningen av et romfartøy i et planetkropp."
Patrick Michel, CNRS forskningsdirektør for Frankrikes Côte d’Azur-observatorium.
Kollisjonen er designet for å endre Didymoons hastighet på bane. Ikke en stor forandring, bare med en brøkdel av 1%. Men det er nok til å bli oppdaget av teleskopene våre, og det er alt DART trenger å gjøre.
"Dette er ikke den første påvirkningen av et romfartøy i en planetarisk kropp," legger Patrick Michel til. "NASAs Deep Impact krasjet i kometen Tempel 1 i 2005, men ikke for å prøve å avlede det, i stedet var det for å eksponere underjordisk materiale. Kroppen på 6 km i diameter var altfor stor. Men Didymoon er liten nok, og i en tett nok 12-timers bane rundt foreldrene, at baneperioden virkelig kan flyttes på en målbar måte. ”
Vi vil bedre forstå om denne teknikken kan brukes til og med for større asteroider, noe som gir oss sikkerhet for at vi kan beskytte hjemmeplaneten vår om nødvendig. ”
Michael Küppers, ESAs Hera prosjektforsker
Så kommer Hera.
Heras jobb er å utføre en detaljert etterpåvirkningsstudie av Didymoon. Fra sitt nært synspunkt vil den bestemme Didymoons masse, dens overflateegenskaper og formen til DARTs krater. Den kommer dit en tid i 2026 og gjør arbeidet sitt.
"Dette vil gi oss et godt estimat av effektenes momentumoverføring, og derav effektiviteten som en avbøyningsteknikk," forklarer ESAs Hera-prosjektforsker, Michael Küppers. Dette er grunnleggende parametere for å muliggjøre validering av numeriske påvirkningsmodeller som er nødvendige for å utforme fremtidige avbøyningsoppdrag. Vi vil bedre forstå om denne teknikken kan brukes til og med for større asteroider, noe som gir oss sikkerhet for at vi kan beskytte hjemmeplaneten vår om nødvendig. ”
Selv om Didymoon vil være den minste romfartøyen noensinne har blitt besøkt av et romfartøy, er det faktisk i en klasse asteroider som utgjør den største trusselen mot jorden. Større asteroider er lettere å spore, og så lettere å oppdage tidligere for å se om de utgjør en trussel. Mindre steiner ville sannsynligvis brenne opp når de kommer inn i jordens atmosfære, ellers ville dette forårsake minimale skader hvis de påvirket. Men en påvirker på størrelse med Didymoon kan ødelegge et stort område på jorden.
Utover planetarisk forsvarsaspekt ved Hera og DART er bonusvitenskapens mål. Disse binære asteroide systemene er ikke godt forstått, og disse bittesmå moonlets er vanskelig å observere fra Jorden.
"Didymos snurrer veldig raskt og roterer hver annenhver time," sier Michel. ”Rundt ekvatoren kunne dets svake tyngdekraft overvinnes ved sentrifugalkraft, noe som potensielt kan føre til at materiale stiger opp fra overflaten - den ledende teorien om hvor Didymoon kom fra. Så å lande på ekvator ville være umulig; du vil måtte berøre deg i nærheten av polene. "
"Didymons lille størrelse betyr at vi vet lite om den, men vi antar at den ville være spinnlåst rundt foreldrene som Jordens måne, noe som innebærer en langsommere spinn lik dens omløpstid. Planen er å lande minst en CubeSat der, selv om det vil kreve presis navigering for å oppnå dette. Asteroiden vil ha noe som en milliondel av jordens tyngdekraft, med en estimert rømningshastighet på bare 6 cm per sekund, så en fare kan hoppe ut til verdensrommet. "
I følge Patrick Michel kan disse bittesmå asteroidene også være mål for asteroidedrift. Mens større kropper er mye sjeldnere, er små som Didymoon mye rikere, selv om deres raske spinnhastighet kan gjøre det vanskelig å utvinne dem.
Så der har du det. Vi må kanskje vente til 2026 for at Hera skal besøke den minste romperock noensinne, og for at vitenskapen skal slå et nytt slag mot undergang og dyster glød. Hvis vitenskapen kan slette en annen eksistensiell trussel mot menneskeheten, og en med en oversikt over katastrofisk utryddelse, vil undergangstypene måtte tenke nytt sine største forhåpninger om nihilistisk ekstase.
Selvfølgelig, ved å kjenne dem, vil de bare gå videre og finne noe annet å besette.
Kilder:
- Pressemelding: ESA planlegger misjon til minste asteroide som noen gang har vært besøkt
- NASA: DART-oppdrag (Double Asteroid Redirection Test)
