Å plukke et landingssted på Mars er en kompleks prosess. Og gitt at hvert oppdrag koster millioner (noen ganger milliarder) dollar - og du bare får ett skudd ved å lande - kan du satse at misjonsplanleggere er ekstra forsiktige med å velge riktig sted.
En fersk artikkel i Eos beskriver hvor vanskelig det er å velge hvor man skal legge ned en rover, med referanse til det kommende europeiske ExoMars-oppdraget som skal lanseres i 2018.
I mars kom forskere sammen for å velge de første kandidatlandingsstedene og kom med fire finalistplasser. Målet med ExoMars er å se etter bevis på liv (enten det er fortid eller nåtid), og et av de viktigste funksjonene er en 2 meter (6,6 fot) drill som vil kunne bore under overflaten, noe NASA Curiosity rover ikke besitter.
"Blant de høyest prioriterte områdene er de med subaqueous sedimenter eller hydrotermiske avsetninger," lyder avisen, som ble skrevet av Bradley Thomson og Farouk El-Baz (begge fra Boston University). Merkelig var El-Baz sterkt involvert i valg av landingssted for Apollo-oppdragene.
"For eksempel," fortsetter papiret, "noen av de tydeligste morfologiske indikatorene for tidligere vandig aktivitet er kanalavsetninger som indikerer fortidens fluvial aktivitet eller terminalviften, eller deltaavsetninger som er til stede i bassengene."
Men ingen valg av destinasjonssteder er perfekt. Forskerne bemerker at nysgjerrighet, for alle suksessene, ser ut til å være usannsynlig å oppnå de primære vitenskapelige målene i det to år lange oppdraget fordi oppstartfasen tok en stund, og roveren beveger seg relativt sakte.
Når det er sagt, har NASA hevdet at roveren oppnådde sitt mål om å finne tidligere beboelige miljøer allerede, med funn som omfattende bevis på en fortid potensielt livsbærende innsjø nå kalt Yellowknife Bay.
Det som kan endre landingsområdet, kan være å bruke forskjellige typer inngangs-, utforkjørings- og landingsteknologier, legger forfatterne til. Hvis fallskjermen åpnet avhengig av hvor langt romfartøyet var fra bakken - i stedet for hvor raskt det gikk - kan dette gjøre landing ellipsen mindre.
Dette kan plassere roveren "nærmere mål av interesse som er for grove for en direkte landing og redusere nødvendige traversavstander," heter det i avisen.
Du kan lese avisen i sin helhet på denne lenken, som også går over historien til å velge landingssteder for Apollo-oppdragene, samt Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity).
