Etter kunngjøringen om Vision for Space Exploration (VSE) var et av forslagene for å redusere romflukten 'gap' mellom skyttelprogrammet og Constellation Programmet å knytte Crew Exploration Vehicle (CEV) til en Delta IV Heavy rakett. Med all den politiske kranglingen virket denne enkle løsningen tapt - eller slik trodde man. Ideen om å manere en Delta IV-tung ser ut til å aldri forsvinne, og nå er det en plan for å lansere Orion-romfartøyet på toppen av en av disse massive kjøretøyene - i løpet av de neste tre årene.
Enda viktigere ved å starte disse testflygingene, vil NASA kunne gjennomgå opptil tre fjerdedeler av de tekniske utfordringene som er involvert med en flyreise til enten månen eller til en asteroide - uten å risikere et mannskap. Noen av elementene som vil bli sjekket ut på denne ubemannede testflukten ville være:
• Stabilisering og kontroll av romfartøy.
• Fallskjerm som brukes til reentry og andre systemer som brukes til å gjenopprette romskipet.
• Mikrometeoroidskjerming sammen med andre systemer som brukes til å beskytte kjøretøyet.
Produsenten av Orion-romfartøyet, Lockheed Martin, planlegger å ha den første flyvningen på plass så snart 2013. Denne testflygingen ville starte fra Cape Canaveral Air Force Stations Space Launch Complex 37. Hvis alt går bra? Astronauter kan sykle Delta IV tungt til destinasjoner som månen eller en asteroide innen 2015. Foreløpig er disse planene fremdeles i sin spede begynnelse.
Hvis alt går i henhold til hvordan Lockheed Martin menneskelige romfartsingeniører planlegger - kunne det første oppdraget til en asteroide slå datoen i 2025 som president Obama satte i løpet av sitt besøk i Kennedy Space Center i april - med ti år.
Hver påfølgende flytur etter det første ubemannede oppdraget ville riste ut teknologien mer og mer til mannskapene flyr i bane. Den første ubemannede flyvningen, slik den ble forestilt av Lockheed Martin, ville etterligne mange av elementene i et oppdrag til enten en asteroide eller til månen.
For mange etterfølgere av romfartsprogrammet vil det å være vitne til en menneskelig rangert lansering av en Delta IV-tung være veldig spreng fra fortiden. I de tidlige dagene av romprogrammet red astronauter Atlas og Titan raketter inn i bane (disse rakettene var faktisk menneskeskrevne kalde krigsraketter). På toppen av Delta IV ville være Orion-kapsel, og på toppen av dette ville det være et Launch Abort System (LAS). Denne siste komponenten er en liten mini-rakett som vil trekke kapselen opp og bort fra deltaet hvis det skulle være en nødsituasjon.
Når flyturen er fullført, vil Orion plaske ned i det samme generelle området som Space Exploration Technology (SpaceX's) Dragon Spacecraft - Stillehavet utenfor kysten av California.
Orion romfartøy har vist seg å være en overlevende. President Obama lovet opprinnelig å støtte NASAs måneforhold på kampanjesporet - et løfte han gikk tilbake på når han ble valgt. Deretter forsøkte han å avbryte alle elementene i Constellation-programmet som Orion var en sentral del av. Dette forslaget landet med et rungende trøkk. Deretter forsøkte han å få støtte for sin romplan ved å gjenopplive Orion som en nedstrippet livbåt for den internasjonale romstasjonen (ISS) - også dette møtte lite støtte. Etter hvert, etter mye krangel i Kongressen, dukket Orion opp som det eneste elementet i Constellation - som Obama ikke kunne drepe.
Kongressen har lagt litt støtte bak planen hans om å få kommersielle romfirmaer til å transportere til lav-jord-bane (LEO). Imidlertid har disse firmaene ingen som helst erfaring med å lansere menn og materiale til bane - og Kongressen ønsket å ha en backup-plan - som betydde Orion. Ettersom utskytningskjøretøyet som ville ha hevet Orion til bane var effektivt død, var det nødvendig med en annen rakett - den beste kandidaten var Delta IV-tung.
