Hva i navnet til Neptuns skjegg er den tingen? Et spøkelse? Et romvesen? Spøkelsen til en fremmed?
Dette var spørsmålene som irriterte et team av dyphavsforskere ombord på Nautilus-forskningsfartøyet tidligere denne måneden, da deres undersjøiske rekonstruksjonsrobot møtte en slapp, ubarmløs skapning som svevde som en spøkelsesaktig lykta over havbunnen på Stillehavet. Mens teamet så på, forvandlet den klokkeformede klossen plutselig seg, ballong til en lang, gjennomskinnelig vindsokk med en mystisk rød sprut som satt fast på innergården.
Kløften, avslørte forskerne i en fersk video av møtet, var ingen fremmed (den er aldri romvesener), men en av de sjeldnest sett og minst studerte manetene i havet.
Det heter Deepstaria (oppkalt etter forskningsfartøyet som først oppdaget slekten på 1960-tallet), og har blitt sett bare et dusin ganger i løpet av det siste halve århundre. Forskere vet ikke så mye om den armløse, formskiftende sekken, men de vet at den har en vane å utvide kroppen for å oppsluke noe byttedyr som har tillit til å svømme i nærheten.
Det kan forklare den røde spruten inni gelens mage. Da forskerne zoomet inn på den formskiftende geléen, så de at den røde hengeren var en bitteliten, fremdeles levende isopod - en type bunnfôrende krepsdyr - som kanskje villig har svømt inn i gelens åpne kropp for å beskytte mot heftigere, mindre kløffe rovdyr. Slike "bosatte isopoder", som forskerne kalte dem, er blitt observert som klamrer seg fast på andre Deepstaria-prøver også, selv om det ikke er klart om de har et symbiotisk forhold.
Generelt er det lite som er kjent om Deepstaria gelé eller isopodkonsortene, ettersom så få eksempler er blitt studert. Nautilus-teamet fant denne dyphavsduoen rundt 750 meter under vann i det sentrale Stillehavet, omtrent halvveis mellom det kontinentale USA og Australia. Kanskje de vil finne mer Deepstaria - eller noe enda mer rart - når deres eventyr gjennom det dype mørket fortsetter gjennom oktober.
