Rhizocarpon geographicum, lavart. Bildekreditt: ESA. Klikk for å forstørre.
Et av hovedfokusene i jakten på levende organismer på andre planeter og mulighetene for overføring av liv mellom planetene er i dag sentralt for bakterier, på grunn av organismenes enkelhet og muligheten for at den overlever en interplanetær reise utsatt for det tøffe romfartsmiljøet.
Dette fokuset kan utvikle seg for å omfatte mer avanserte organismer etter resultatene av et ESA-eksperiment på det nylige Foton-M2-oppdraget der det ble oppdaget at lav er veldig dyktige til å overleve i det åpne rommet.
Lavene er egentlig ikke enkeltorganismer, men en forening av millioner algerceller, som samarbeider i prosessen med fotosyntesen og blir holdt i et soppnett. Algecellene og soppen har et symbiotisk forhold, der algencellene gir soppen mat og soppen gir algene et passende livsmiljø for vekst. Lavene er kjente ekstremofiler, og kan overleve de hardeste miljøene på jorden. Det mest slående elementet i funnet er kompleksiteten til denne organismen: den er flercellet, den er makroskopisk og den er en eukaryote, noe som betyr at den i evolusjonsskalaen er en mye mer moderne organisme enn bakterier. Faktisk kan lavene betraktes som veldig enkle økosystemer.
Eksperimentet som skjedde under Foton-oppdraget ble kalt ‘Lichens’ og var et av eksobiologi-eksperimentene som var lokalisert i ESA Biopan-anlegget. Dette eksponeringsanlegget var plassert på det ytre skallet av Foton returmodul, og en gang i riktig orbitalhøyde, åpnet for eksponering av prøvene inne i åpent rom, dvs. utsatt for vakuum, store temperatursvingninger, det komplette spektret av UV-sollys og bombardert med kosmisk stråling. Under Foton-M2-oppdraget, som ble lansert i bane på lav jord 31. mai 2005, ble lavene, som kom fra to forskjellige arter (Rhizocarpon geographicum og Xanthoria elegans), utsatt i hele 14,6 dager før de ble returnert til Jorden. Ved avslutningen av oppdraget ble lokket til Biopan lukket for å beskytte lavene mot forholdene ved reentry. Biopan ble deretter fraktet tilbake til ESAs forskningsanlegg, ESTEC, i Noordwijk, Nederland for å bli åpnet.
Resultatene av eksperimentet ble presentert av et av eksperimentteammedlemmene, Dr. Rosa de la Torre fra den spanske forskningsinstituttet for luftfart (INTA) i Madrid, ved en gjennomgang etter flyturen i oktober på ESTEC. De første konklusjonene av eksperimentet, som er under vitenskapelig ledelse av prof. Leopoldo Sancho fra Complutense University of Madrid, indikerer at lav har kapasitet til å motstå full eksponering for de tøffe romforholdene, spesielt høye nivåer av UV-stråling. Analyse etter flyturen viste en full overlevelsesrate og en uendret evne til fotosyntesen.
Dette eksperimentet åpner for mange muligheter for fremtidig forskning på muligheten for overføring av liv mellom planeter. Oppfølgingseksperimenter kan fokusere på spørsmål som i hvilken grad lav, hvis de transporteres av en meteoritt, kan overleve reentry-forholdene inn i Jordens atmosfære, dvs. hvilken grad av skjerming vil være nødvendig for at lavprøver kan overleve? Resultatet av dette Biopan-eksperimentet antyder også at lav kan overleve ved overflaten av Mars. Oppfølgingseksperimenter på bakken og i verdensrommet er bundet til å gi ytterligere svar på disse spennende astrobiologiske spørsmålene.
Originalkilde: ESO News Release
