I 1985 inviterte den berømte astronomen, forfatteren og TV-verten Carl Sagan Jill Tarter til middag på huset sitt nær Cornell University. Tarter, sterkt involvert i søken etter utenomjordisk etterretning, godtok gjerne sjansen til å snakke med Sagan, et medlem av SETIs styreverv.
Han satt sammen med Sagan og hans kone, Ann Druyan, og fikk vite at Sagan hadde en skjønnlitterær bok på farten.
"Annie sa: 'Du kjenner kanskje igjen noen i boka, men jeg tror du vil like henne,'" husket Tarter i et intervju med Space Magazine.
Etter å ha mistanke om karakteren var basert på seg selv, var Tarters svar på Druyan: "Bare sørg for at hun ikke spiser iskjegler så mye. Det var noe jeg ble ertet av."
Kvinne, i et mannsdominert felt
Det var 15 år siden denne måneden filmenKontakt, basert på Sagans bok med samme tittel, utvidet til et løp i internasjonale teatre etter en vellykket sommer i Nord-Amerika. Filmen utforsker implikasjonen av romvesener som tar kontakt med Jorden, men gjør det fra mer et vitenskapelig perspektiv enn de fleste filmer.
Samtidig somKontakt, filmen snakket ikke om pi-sekvensene eller avanserte matematiske diskusjoner iKontakt, boken, den brakte konsepter som primtall, forstyrrelse av radioteleskoper og religionen vs vitenskapsdebatt til teatre i 1997.
Tarter, som nettopp har trukket seg som mangeårig direktør for SETI Institute, sa at hun var lamslått av parallellene mellom sitt eget liv og det til Ellie Arroway, karakteren som er basert på henne iKontakt. Begge mistet foreldre i tidlig alder. Begge måtte også legge seg til rette i et felt aggressivt dominert av menn.
Tarter husker et møte med andre kvinnelige forskere i hennes generasjon for noen år siden.
”En stor prosentandel av oss hadde vært på cheerleaders eller tromm majorettes på videregående skole. Dette er så counterintuitive, ikke sant? Fordi vi er nerder, er vi de tynneste… (det var fordi) vi alle var konkurrenter, og det var ingen (kvinnelige) idretter å konkurrere på. Disse idrettene var åpne, og vi konkurrerte, og vi vant generelt. ”
Jobber med sett
Tarter advarer parallellene ikke helt. Håpene og ambisjonene til Ellie i boken, og også filmen, var produkter av Sagans fantasi. Men produsentene og skuespillerne av filmen ønsket å få en nær følelse av hvordan det var å jobbe med SETI.
Etter at Jodie Foster ble rollebesatt som Ellie, var det flere telefonsamtaler mellom skuespillerinnen og Tarter for å diskutere SETI.
Fra sitt synspunkt var hun tydelig at hun ikke skulle lære noen astronomi. Hun var interessert, på en personlig måte, om hvordan forskerne var, ”sa Tarter.
Da mannskapet filmet på Arecibo-observatoriet i Puerto Rico, fløy Tarter dit for å observere arbeidet, møte Foster og også vise skuespillerinnen rundt. Tarter husker å bringe Foster opp i en hytte som hadde en perfekt utsikt over teleskopet, rundt 500 meter over parabolen.
Mikrofoner og walkie-talkies
Å filme var en interessant prosess også for Tarter. Det var mikrofonene, og verktøyene mannskapet brukte for å sjekke kontinuiteten. Mest underholdende for Tarter, observerte hun Foster (rapportert høyde 5 fot, 2 tommer) som måtte stå på en boks i de fleste nærbildene med skuespilleren Matthew McConaughey (rapportert som 6 fot høy).
To feil fremdeles i følge Tarter i dag. Det er en scene når Ellie gir en modifisert versjon av Drake Equation, som beregner oddsen for intelligent liv som er i stand til å kommunisere med andre livsformer, og beregningene er feil. "Det er virkelig irriterende," sa Tarter.
Den andre store feilen er en scene der Ellie får et potensielt signal fra verdensrommet, mens hun jobber på Karl G. Jansky Very Large Array-settet med radioteleskoper i New Mexico.
"Hun sitter midt i rekken, i en bil, med sin bærbare datamaskin, og hun får signalet. Og det første hun gjør er å hente en walkie-talkie og begynne å kringkaste. Det signalet vil utslette signalet fra himmelen. Du sender ikke med walkie-talkie. ”
Men totalt sett sa Tarter at filmen gjorde en god jobb med å fremstille følelsen av SETI. Og Foster satte pris på Tarters hjelp. “Hun ville skrevet meg håndskrevne takkemeldinger, som var en slags måte de fleste har mistet. Et stort høflighet. ”
Hollywood oppsøkende
Tarter gikk på den røde løperen ved filmpremieren og brukte mesteparten av tiden sin på å se filmen i tårer av lykke. Den euforien fordampet da hun så SETI Institute ikke ble kreditert på slutten av filmen. Da hun snakket med en av filmprodusentene, sa hun at hun ble informert om at advokater vanligvis utarbeider avtaler som angir hvor lang tid kreditten vises, og hvilken kompensasjon de fikk for å gjøre det.
"Vi har ikke en advokat ved SETI Institute," sa hun. “Når jeg skriver et papir, erkjenner jeg samarbeidspartnerne mine. Vi gjorde det galt, så vi fikk aldri noe kreditt. Vi har kanskje fått enda mer anerkjennelse. ”
Men den profesjonelle forbindelsen med Foster gjenstår fortsatt. Foster svarte lykkelig på en forespørsel fra Tarter om å gjøre voice-overs for et videoklipp som ble brukt til en SETI videregående læreplan for integrert vitenskap. Hun fortalte også et show, Livet: En kosmisk historie, for California Academy of Sciences Morrison Planetarium.
Tarter skifter nå ut på heltid for SETI, og sier at budsjettproblemene som stengte organisasjonens Allen Telescope Array i flere måneder i fjor var en advarsel.
Et av organisasjonens nyeste initiativer er SETILive.org, som samler inn analyse av signaler fra Kepler-feltet. SETI ber publikum om å ta litt tid på å se på signalmønstrene, en om gangen, på jakt etter utenomjordisk kommunikasjon.
"SETI er for viktig til å la det mislykkes," sa Tarter, og la til sitt fokus er å finne betydelige, stabile midler fra "den personen eller institusjonen som er i stand til å se lang tid."
