Siden SETI-programmet først begynte å søke etter mulige fremmede radiosignaler for noen tiår siden, har det vært mange falske alarmer, men også tilfeller av flyktige signaler av interesse som forsvant igjen så raskt som de hadde dukket opp. Hvis et potensielt signal ikke gjentar seg slik at det kan observeres mer nøye, er det praktisk talt umulig å avgjøre om det er av virkelig kosmisk opprinnelse. Et slikt signal fanget særlig astronomenes interesse 15. august 1977. Den berømte "Wow!" signal ble oppdaget av Big Ear Radio Observatory ved Ohio State University; den var tretti ganger sterkere enn bakgrunnsstøyen, men varte bare 72 sekunder og ble aldri hørt igjen til tross for gjentatte påfølgende søk.
I en ny bok med tittelen Den unnvikende wow, forteller amatørastronom Robert Gray søken etter svaret på dette varige puslespillet.
Da signalet først ble sett i dataene, ble det så uttalt at SETI-forsker Jerry Ehman sirklet det rundt på datamaskinens utskrifter med rødt blekk og skrev "Wow!" ved siden av det. Det så ut til å passe til kriteriene for et utenomjordisk radiosignal, men fordi det ikke ble hørt igjen, var oppfølgingsstudiene som kreves for å verken bekrefte eller avkrefte dette ikke mulig. Så hva var det med signalet som gjorde det så interessant?
For det første så det ut til å være et kunstig radiosignal, snarere enn et naturlig radioutslipp som en pulsar eller kvasar. Big Ear-teleskopet brukte en mottaker med 50 radiokanaler; signalet ble bare hørt på en frekvens, uten andre støy på noen av de andre kanalene. Et naturlig utslipp ville føre til at statisk vises på alle frekvensene, og dette var ikke tilfelle. Signalet var smalt og fokusert, som man kunne forvente fra en kunstig kilde.
Signalet “steg og falt” i løpet av de 72 sekundene, som man kunne forvente av noe som kommer fra verdensrommet. Når radioteleskopet peker mot himmelen, ser det ut til at et slikt signal øker i intensitet når det først beveger seg over observasjonsstrålen til teleskopet, og deretter når toppen når teleskopet er rettet rett mot det og deretter avta når det beveger seg bort fra teleskop. Dette gjør også bare datamaskinfeil til en mindre sannsynlig forklaring, selv om det ikke er umulig.
Hva med satellitter? Dette ser ut til å være en åpenbar mulig forklaring, men som Gray bemerker, måtte en satellitt bevege seg i akkurat den rette avstanden og med akkurat riktig hastighet, for å etterligne et fremmed signal. Men hvorfor ble det ikke observert igjen? En kretsende satellitt vil kringkaste signalet gjentatte ganger. Signalet ble observert nær 1420 MHz-frekvensen, et "beskyttet spekter" der bakkesendere er forbudt å overføre, da det er forbeholdt astronomiske formål.
Det kan være en skjevhet i å tenke at eventuelle fremmede signaler vil være som våre som lekker ut til verdensrommet, dvs. alle våre radio- og TV-sendinger. Det vil si “normale” radioutslipp fra teknologier hver dag som lett kan sees fortløpende. Men hva om de var noe mer som beacons, sendt ut med vilje, men bare med jevne mellomrom? Som Gray forklarer, har radiosøk til dags dato hatt en tendens til å se på mange forskjellige steder på himmelen, men de vil bare undersøke noe bestemt sted i noen minutter eller så før de går videre til det neste. Et periodisk signal kan lett gå glipp av fullstendig, eller hvis det er sett, kan det ta lang tid før det blir sett igjen.
Selvfølgelig er det også mulig at andre sivilisasjoner der ute ikke engang bruker radio i det hele tatt, spesielt hvis de er mer avanserte enn oss (mens andre intelligente liv også kan være bak oss). En nyere gren av SETI søker nå etter kunstige lyskilder, som laserstråler, brukt som beacons.
Så hvor forlater dette oss? "Wow!" signal er fremdeles ikke blitt forklart tilstrekkelig, selv om forskjellige teorier har blitt foreslått gjennom årene. Kanskje en dag vil den bli observert igjen, eller en annen som den, og vi vil være i stand til å løse mysteriet. Inntil da forblir det en nysgjerrighet, et pirrende snev av hvordan et klart signal fra en utenomjordisk sivilisasjon kan se ut.
