Bildekreditt: ESA
Det europeiske romfartsorganet kunngjorde denne uken at det har avlyst Eddington, et rombasert observatorium designet for å søke etter ekstrasolære planeter. Byrået ga skylden for kutt på budsjettoverskridelser med andre oppdrag, som Rosetta. Et nytt oppdrag ble imidlertid kunngjort. LISA Pathfinder vil fungere som en prototype som hjelper deg med å søke etter tyngdekraftsbølger.
I dag, på sitt 105. møte, har ESAs vitenskapsprogramkomité (SPC) tatt viktige avgjørelser angående Cosmic Vision-programmet. På grunn av de nåværende økonomiske nødhjelpene og utsiktene uten budsjettøkning eller annen lettelse, ble SPC tvunget til å avlyse Eddington-oppdraget og gjenoppta BepiColombo-oppdraget.
Eddington hadde to mål, både bemerkelsesverdige og veldig relevante for astronomiske interesser i frontlinjen. Det første målet var å se etter jordlignende planeter utenfor solsystemet vårt - et av de viktigste målene i søket etter å forstå hvordan livet ble til, hvordan vi bodde der vi gjør i universet og om det er andre potensielle liv støtte miljøer "der ute". Samtidig hadde den tenkt å følge stien som ble brent av ESA-NASA-oppdraget SOHO hadde tatt med Solen om å bruke astroseismologi for å se 'inne' stjerner. På lengre sikt vil tapet av dette ene oppdraget ikke hindre oss i å fortsette de store oppdragene som det er et skritt for.
Tapet av BepiColombo lander er også vitenskapelig vanskelig å ta. ESA, i samarbeid med det japanske romfartsorganet, JAXA, vil fremdeles legge to baner rundt Mercury, men den "bakken sannhet?" levert av lander er et stort tap. Å lande på en planet så nær solen er imidlertid ingen liten sak og var en bro for langt under nåværende omstendigheter, og denne sjansen for Europa å være først har sannsynligvis gått tapt.
Opprinnelsen til problemene ble anerkjent på ESA-rådet, som ble avholdt i juni 2003. Flere plutselige krav om finanser skjedde om våren, den mest åpenbare og offentlige var den uforutsette Ariane 5-grunnstøtten i januar. Et lån på 100 millioner euro ble midlertidig gitt, som må betales tilbake av nåværende ressurser innen utgangen av 2006.
ESAs SPC ble derfor fanget i en vice. Umiddelbare oppdragsstarter måtte være sterkt begrenset og programmets samlede konvolutt holdt nede.
Ved å ta dagens avgjørelse har SPC fått ned omfanget av Cosmic Vision-programmet til et nivå som nødvendigvis gjenspeiler de økonomiske forholdene enn ambisjonene fra det vitenskapelige samfunnet.
En lang og smertefull diskusjon under SPC-møtet resulterte i konklusjonen at bare ett nytt oppdrag kan startes på dette tidspunktet, nemlig LISA Pathfinder. Oppdraget er den tekniske forløperen til verdens første gravitasjonsbølge astronomiske observatorium, LISA. Selve LISA-oppdraget (som skal utføres i samarbeid med USA) skal etter planen lanseres i 2012.
ESAs Cosmic Vision, som skal vare fram til 2012, er et levende program. Det må være i stand til å tilpasse seg seg til den tilgjengelige finansieringen kontinuerlig og svare på forventningene til det vitenskapelige samfunnet, til den teknologiske utviklingen. Innenfor disse grensene prøver SPCs beslutninger å maksimere utfallet av Cosmic Vision på tvers av fagområder, og holde det samtidig utfordrende og rimelig. Likevel er det mange europeiske forskere med ambisjoner som overskrider programmets evne til å svare.
Originalkilde: ESA News Release
