Under et av de siste oppdragene om romferge, reiste fotograf Thierry Legault nesten 4000 km over forskjellige steder i Europa for å prøve å fange skyttelen til kai til den internasjonale romstasjonen da de to romfartøyene passerte over overflaten av solen.
"I hovedsak prøvde jeg å fange den klare himmelen, slik at jeg kunne ta bilder av en hendelse som ville vare mindre enn et sekund," sa Legault fra hjemmet sitt i Frankrike.
Denne typen dedikasjon til hans håndverk, sammen med sin oppmerksomhet på detaljer og kvalitet, har gjort Legault kjent som en av verdens beste amatørfotografer.
Utrolig nok startet han sin astrofotograferingshobby - og sin spesialitet med bildebehandling av gjenstander foran solen - bare ved en tilfeldighet. Og nå har Legault skutt fantastiske bilder av romfartøy i bane og astronomiske gjenstander og hendelser i nesten 20 år.
"Jeg begynte i 1993 med et av de første CCD-kameraene, det første året CCD-kameraer var tilgjengelige for amatører," sa Legault. "Det var en fantastisk tid, fordi det var en tid for pionerer, og det var en revolusjon etter film."
Han ble fascinert av hva som kan gjøres med digitalt utstyr, eksperimenterte med å ta bilder av planetariske himmel og dyp himmel, og har nå samlet en produktiv portefølje av fantastiske bilder. I 2001 tok han den første av den typen bilder han har blitt kjent for.
"Jeg tok et bilde av et fly foran solen," husket Legault, "og det ble publisert på APOD (Astronomy Picture of the Day), og nå har jeg tatt mange bilder av ting foran solen."
I 2006 tok han bilder av romstasjonen og romfergen side om side på samme måte som skyttelen frakoblet. Den ble utgitt av aviser over hele verden, inkludert en dobbeltside i Guardian, ble vist på CNN og andre nyhetssendinger, og var overalt på internett.
“Det var en utrolig suksess, noe som var veldig overraskende. Denne typen bildebehandling er veldig morsom for meg, da jeg liker utfordringen, ”sa Legault. "Men det er interessant hvordan det å ta et bilde av et romskip foran solen virkelig er noe for ikke-astronomer, men likevel har jeg aldri fått så stor interesse for alle andre astronomibilder jeg har tatt."
Legault sa at han har mottatt e-post og brev fra mennesker rundt om i verden som uttrykker hvor mye de liker transittbildene hans.
Å bo i forstedene til Paris betyr at det er rikelig med lys for å forstyrre hans astrofotografering.
"Hvor jeg bor er ikke et problem for å ta bilder av noen satellitter, solen, månen og planeter," sa han. “For avbildning av dyp plass og romstasjon, må jeg legge alt i varebilen og kjøre 20-30 kilometer og dra til landet; også for sol- eller månetransport må jeg dra til stedet der transitten er synlig. ”
For STS-131-oppdraget i mai 2010 reiste Legault til Spania, Sveits, forskjellige deler av Frankrike, og for STS-133-oppdraget i februar 2011, hvor han tok det første bakkebaserte bildet av astronaut i rompromenaden kjørte til Tyskland, og til både sør og nord for Frankrike, og mellom 3.000 og 4.000 kilometer.
All denne kjøringen og ukers forberedelse er for et arrangement som han aldri ser live med egne øyne, og vanligvis varer omtrent et halvt sekund. Han bruker CalSky.com for å beregne det nøyaktige øyeblikket og den nøyaktige plasseringen han vil være for å fange en hendelse.
"For transitt må jeg beregne stedet, og vurderer bredden på synlighetsstien vanligvis mellom 5-10 kilometer, men jeg må være i nærheten av midten av denne stien," forklarte Legault, "fordi hvis jeg er ved kant, er det akkurat som en solformørkelse der transitt er kortere og kortere. Og kanten på synlighetslinjen for transitten varer veldig kort. Så presisjonen for hvor jeg må være er innen en kilometer. ”
Legault studerer kart, og har en radiosynkronisert klokke for å vite veldig nøyaktig når transitt-hendelsen vil skje.
"Kameraet mitt har kontinuerlig lukker i 4 sekunder, så jeg begynner sekvensen 2 sekunder før den beregnede tiden," sa han. "Jeg ser ikke gjennom kameraet - jeg ser aldri romstasjonen når den vises, jeg ser bare på klokken min!"
For en transitt-hendelse får han totalt 16 bilder - 4 bilder hvert sekund, og først etter at han har forstørret bildene vil han vite om han lyktes eller ikke.
"Det er en slags følelse som er kort og intens - et adrenalinkick!" Legault sa. ”Jeg antar at det er mye som å delta i en sport, men følelsen er vanedannende. Jeg gjorde det med en venn for to år siden, og nå er han også avhengig. ”
Legault la til at når han lykkes, er det en veldig tilfredsstillende følelse.
Men Legault holder ikke på at adrenalinet gir seg selv; han deler villig kunnskap og teknikker.
Nettstedet hans gir et vell av kunnskap om hans teknikker og utstyr
I 2005 skrev han en bok (på fransk) som heter Astrop Photographie, som har solgt over 6000 eksemplarer, og han jobber med å få den utgitt på engelsk. Boken gir informasjon om hvordan man kan avbilde konstellasjoner, stjerner, kometer, formørkelser, månen, planeter, sol og dyptliggende himmelobjekter, på tilgjengelig, ikke-teknisk språk. Legault gir også praktiske råd om utstyr og teknikk, med svar på problemer som hver nybegynner møter. Han var også medforfatter av en annen bok, “New Atlas of the Moon” med Serge Brunier, og i mars 2012-utgaven av Sky and Telescope skrev Legault en detaljert artikkel om hvordan man tar detaljerte, bakkebaserte bilder av ISS.
I morgen på Space Magazine vil Legault dele sine råd for å unngå “dårlig” astrofotografering.
