Bildekreditt: NASA
Et team av forskere har reist til et av de tørreste stedene på jorden for å forstå hvorfor tidligere oppdrag til Mars ikke har klart å oppdage noe liv i jorda. Atacama-ørkenen ligger i en region i Chile som er blokkert på begge sider av høye fjellkjeder, så den er utrolig tørr. Forskerne har studert jorda og innsett at organisk materiale er der, det er bare så minimalt at instrumentene om bord i Viking lander, som besøkte Mars på 1970-tallet, ikke ville ha kunnet kjenne dem. Mer sofistikerte instrumenter bør installeres på fremtidige oppdrag for å finne bevis på livet.
Et team av forskere fra NASA, Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Louisiana State University og flere andre forskningsorganisasjoner har oppdaget ledetråder fra et av jordas tørreste ørkener om livets grenser på jorden, og hvorfor tidligere oppdrag til Mars kan ha unnlatt å oppdage liv.
Resultatene ble publisert denne uken i tidsskriftet Science i en artikkel med tittelen "Mars-lignende jord i Atacama-ørkenen, Chile, og den tørre grensen for det mikrobielle livet."
NASAs vikingoppdrag til Mars på 1970-tallet viste martianjorda å være skuffende livløs og utarmet i organiske materialer, de kjemiske forgjengerne som er nødvendige for livet. I fjor, i den tørreste delen av Chiles Atacama-ørken, gjennomførte forskerteamet mikrobejakteksperimenter som ligner på Viking, og det ble ikke funnet bevis på liv. Forskerne kalte funnet ”svært uvanlig” i et miljø utsatt for atmosfæren.
"I den tørreste delen av Atacama fant vi ut at hvis Viking hadde landet der i stedet for på Mars og gjort nøyaktig de samme eksperimentene, ville vi også ha blitt stengt ute," sier Dr. Chris McKay, ekspedisjonens viktigste etterforsker, som er basert på NASA Ames Research Center, Moffett Field, California. "Atacama ser ut til å være det eneste stedet på jorden Viking ikke ville funnet noe."
Under feltstudier analyserte teamet Atacamas uttømte Mars-lignende jordsmonn og fant organiske materialer på så lave nivåer og ble frigitt ved så høye temperaturer at Viking ikke ville ha kunnet oppdage dem, sa McKay, som bemerket at teamet oppdaget et ikke -biologisk oksidativt stoff som ser ut til å ha reagert med de organiske stoffene - resultater som etterlignet Vikings resultater.
"Atacama er det eneste stedet på jorden som jeg har tatt jordprøver for å dyrke mikroorganismer tilbake på laboratoriet, og ingenting overhodet vokste," sier Dr. Fred A. Rainey, en medforfatter fra Louisiana State University, som studerer mikroorganismer i ekstreme miljøer.
I følge forskerne kunne Atacama-stedet de studerte tjene som et verdifullt testbed for å utvikle instrumenter og eksperimenter som er bedre skreddersydd for å finne mikrobielt liv på Mars enn den nåværende generasjonen. "Vi synes Atacamas livløse sone er en stor ressurs for å utvikle bærbare og selvforsynt instrumenter som er spesielt designet for å ta og analysere prøver av martianjorda," sa McKay.
Mer sofistikerte instrumenter på fremtidige prøve-retur Mars-oppdrag er en nødvendighet hvis forskere skal unngå å forurense fremtidige martianske prøver, bemerket McKay. "Vi gjør fortsatt de første trinnene i instrumentutvikling for Mars." Nylig har forskere utviklet en metode for å trekke ut DNA fra jord uten at mennesker blir involvert i behandlingen av dataene, som er "et skritt i riktig retning," ifølge McKay.
Årsaken til Chiles Atacama-ørken er så tørr og tilnærmet steril, sier forskere, er fordi den er blokkert fra fuktighet på begge sider av Andesfjellene og ved kystfjellene. På 3000 fot er Atacama 15 millioner år gammel og 50 ganger tørre enn Californias Death Valley. Forskerne studerte den tørreste delen av Atacama, et område som kalles den 'doble regnskyggen.' I løpet av de siste fire årene har teamets senserstasjon registrert bare en nedbør, som kaster en lun 1/10 tomme fuktighet. McKay antar at det regner i den tørre kjernen i Atacama i gjennomsnitt bare en gang hvert 10. år.
Atacama-forskningen ble finansiert av NASAs Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets-programmet, av Louisiana State University, National Science Foundation og av flere andre organisasjoner.
Artikkelen ble også forfatter av Dr. Rafael Navarro-Gonzalez, Dr. Paola Molina og Dr.Jose de la Rosa fra Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico by, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen og Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Dr. Richard Quinn, SETI-instituttet, Mountain View, California; Dr. Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California; Dr. Luis Caceres, Instituto del Desierto og Departameno de Ingenieria, Quimica; og Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chile.
For bilder av felteksperimentene, gå til: http://www.sciencemag.org
Originalkilde: NASA News Release
