Se for deg en papegøye som er 1 meter høy, omtrent som høyden til et 2 år gammelt barn. Denne gigantiske fuglen bodde på New Zealand for rundt 19 millioner år siden; det var den største papegøyen som noensinne har levd, og er den eneste kjente gigantiske papegøyen i verden.
Paleontologer beskrev nylig den gargantuanske fuglen fra et par fossiliserte benbein som ble funnet på et fossilrikt sted i St. Bathans, New Zealand. Benene var "store og robuste", og i livet kan fuglen ha veid opp til 7 kilo, rapporterte forskerne i en ny studie.
De navngav fuglen Herakles inexpectatus: "Herakles" er et nikk til den mytiske greske helten, også kjent som "Hercules." Artenavnet "inexpectatus" adresserer hvor uventet det var for forskerne å oppdage denne tidligere ukjente kolossen.
New Zealand er kjent for andre typer utdødde kjempefugler som en gang stilte sine skoger og gressletter og steg høyt i himmelen. Den massive, flygeløse moaen (Dinornis robustus) sto så høye som 2 meter ved skulderen og veide opp til 530 kg. (240 kilo), mens Haast-ørnen (Hieraaetus moorei) - den største kjente ørnen gjennom tidene - hadde et vingespenn på 3 fot og veide opp til 26 kg. (12 kg).
Forskere oppdaget bein papegøyen i 2008; i årevis jaktet de på flere fossiler av dyret, men ytterligere bevis forble frustrerende unnvikende, sier hovedstudieforfatter Trevor Worthy, en førsteamanuensis ved College of Science and Engineering ved Flinders University i Australia.
"Ti år på og tusenvis av bein senere, har ikke flere kommet fram. Så vi bestemte oss for at vi må fortelle denne historien nå," sa Worthy til Live Science i en e-post.
Benene var solide og tykkveggede, antydet Heracles ville ikke vært i stand til å fly. Imidlertid kan det ha vært i stand til å klatre i trær og gli som den moderne kakapo (Strigops habroptilus), en stor papegøye som også er hjemmehørende i New Zealand, sa Worthy. Kakapos er for tiden de største papegøyene i verden, men Heracles var lett dobbelt så massiv som sine pudgy, flygeløse kusiner.
"Den bodde i en subtropisk regnskog der det var rikelig laurbær, palmer, syklader og casuarina-trær - alle produserer frukt og frø som denne papegøyen ville ha spist," sa Worthy. Heracles sannsynligvis dominerte denne nisjen i skogbunnen, noe som kan forklare hvorfor arten utviklet seg til å være så mye større enn andre papegøyer.
Hva endte regjeringen med disse mektige fuglene? Den skyldige var sannsynligvis klimaendringer, sa Worthy. For rundt 12 millioner til 13 millioner år siden falt globale temperaturer; over tid ble New Zealands tropiske skoger tempererte skoger, noe som reduserte antallet frukttrær over øya kraftig.
Forsvinningen av Heracles' viktigste matkilde "ville være en viktig kandidat for å få denne fuglen til å bli utryddet," sa Worthy.
Funnene ble publisert online i dag (6. august) i tidsskriftet Biology Letters.
