Jorden er strødd med kjegler fra verdensrommet, og det er planeten vår egen feil.
De fleste meteoritter som finnes på jorden, er bare tilfeldig formede klatter. Men et overraskende høyt antall av dem, omtrent 25%, er kjegleformet når du setter alle brikkene deres sammen. Forskere kaller disse koniske romsteinene "orienterte meteoritter." Og nå, takket være et par eksperimenter publisert på nettet i dag (22. juli) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), vet vi hvorfor: Atmosfæren skærer steinene i mer aerodynamiske former når de faller til Jorden.
"Disse eksperimentene forteller en opprinnelseshistorie for orienterte meteoritter," sa Leif Ristroph, en matematisk fysiker i New York University (NYU) som ledet studien, i en uttalelse. "De veldig aerodynamiske kreftene som smelter og omformer meteoroider under flukt, stabiliserer seg også slik at en kjegleform kan snekres og til slutt komme på jorden."
Det er vanskelig å gjenskape miljøet meteoroider møter på vei til planeten vår. Plassbergartene smeller inn i atmosfæren med høye hastigheter, og skaper intens, plutselig friksjon som varmer, smelter og deformerer gjenstandene når de fritt tumler. Disse forholdene eksisterte ikke i NYU-laboratoriet der studien skjedde, men forskerne tilnærmet disse faktorene ved å bruke mykere materialer og vann, og ved å dele eksperimentet opp i deler.
Først festet forskerne baller med myk leire i sentrum av bekker med rusende vann, en grov tilnærming av en tung stein som treffer en atmosfære. Leirene, fant forskerne, hadde en tendens til å deformeres og erodere til en kjegleform.
Men det eksperimentet alene ville ikke forklare mye. Den myke leiren fikk ikke lov til å bevege seg i vannet - en helt annen situasjon fra en stein som var fri til å velte løs gjennom den øvre atmosfæren og på en eller annen måte orientere seg.
Så, for det andre trinnet, droppet forskerne forskjellige slags kjegler i vann for å se hvordan de falt. Det viser seg at kjegler som er for smale eller for fete har en tendens til å velte, som steiner med annen form. Men det var "Goldilocks"-kjegler, mellom disse to ytterpunktene, som snudd til punktene deres siktet langs deres retning, som en pil, og deretter gled glatt gjennom vannet.
Disse to eksperimentene sammen ser ut til å vise at når visse betingelser er oppfylt, vil rombergarter utvikle koniske former under ekstrem friksjon av en atmosfærisk inngang. Og noen ganger vil de koniske delene hjelpe disse tumlende bergartene å stabilisere seg og peker i en jevn retning når de faller. Den stabiliteten på sin side vil gjøre dem mer og mer koniske. Når disse steinene slår bakken, møter meteorittjegere restene av "orienterte" koniske rombergarter.
