Det er få ting mer underlig enn å se en tardigrade krølles under et mikroskop med noe rart i magen - det være seg en absurd stor poo, en clutch med spaghetti-toppede egg eller, som vist i en bemerkelsesverdig video lagt ut på Twitter denne uken, en mystisk mor lode av glødende krystaller.
Tardigrades - mer lunefullt kjent som vannbjørn eller mosegris - er nesten mikroskopiske, svinete vinglede virvelløse dyr som finnes på mose og på andre våte steder rundt om i verden. I den korte Twitter-videoen studerte biologen Rafael Martín-Ledo en tardigrade fra Saja-elven i Nord-Spania ved å bruke en bildeteknikk som kalles fasekontrastmikroskopi, som lyser strukturer som sprer større mengder lys. Teknikken fremhevet vanskelige strukturer, som tardigrades styleter - et par harde, matpiercing verktøy som flankerer piggens munn (sett på venstre side av videoen) - men avslørte også det overraskende innholdet i tardigradens mage. Biter av merkelige krystaller fylte glitrende som en bitteliten galakse vannbjørnens mage.
Hva er de, og hvordan kom de dit? Ingen vet. Men ifølge Martín-Ledo - en vitenskapslærer på videregående skole i Santander, Spania, og medforfatter for en rekke studier om marin mikrofauna, kan disse tarmkrystallene være biter av tardigradens egen munn.
"Tardigradens to styletter er laget av aragonitt," et vanlig mineral laget av karbon og kalsium, fortalte Martín-Ledo til Live Science. "Så da jeg så krystalllignende elementer inne i magen, antok jeg at de må være biter av aragonittkrystaller som den svelget."
Dette er bare en huk, bemerket Martín-Ledo. Men tatt i betraktning tardigrades smeltet og gjenvokst stilettene sine fra tid til annen, er det sannsynlig at noen biter kan havne i dyrenes mage.
Og hvis det viser seg at tardigrader noen ganger svelger biter av sin egen munn, ville det neppe være det rare med dem. Strukturelt sett er tardigrader lite mer enn åttebeinte hoder med munn og anus, og likevel er de en av dyrerikets mest spenstige mestere, som er i stand til å motstå ekstrem varme, beinkjølende kulde og stråler som vil drepe de fleste andre skapninger. Noen har til og med kommet etter å ha blitt frosset fast i 30 år.
Med mer enn 1000 kjente arter av disse tunge, grusomme superheltene som er oppdaget så langt, er det rimelig å si at Jorden kan være tardigradens verden, og vi lever bare i den. Hvis vannbjørn ønsker å spise sine egne ansikter fra tid til annen, hvem skal vi da stoppe dem?
