For mer enn 10.000 år siden, tygget mennesker som bosatte seg i det som nå er Sverige, kløfter med klissete tonehøyde, et tjærelignende materiale hentet fra bjørkebark. Denne eldgamle "tannkjøttet", utvunnet fra en mesolitisk bosetning, inneholder fortsatt spor av DNA - det eldste menneskelige DNAet fra Skandinavia.
Funnene er spesielt verdifulle fordi få mesolitiske menneskebein er funnet i Skandinavia; enda færre inneholder levedyktig DNA.
Forskere fant åtte tyggede fliser med bjørkebarkhytte på et sted kalt Huseby Klev, på Sveriges vestlige kyst. I løpet av steinalderen brukte mennesker over hele Skandinavia pitch gum som et lim for verktøy, ifølge en uttalelse.
Selv om Huseby Klev opprinnelig ble gravd ut på 1990-tallet, var det på det tidspunktet ennå ikke mulig å teste for gammelt menneskelig DNA. Flere tiår senere kunne forskerne imidlertid trekke ut DNA fra tre tonestykker. DNAet tilhørte tre individer: to kvinner og en hann.
Da forskerne innså at de kunne sekvensere DNA fra tyggede klumper som hadde blitt spyttet ut for 10.000 år siden, "overveldet resultatene oss," sa forfatter for hovedstudien Natalija Kashuba, en doktorgradskandidat ved Institutt for arkeologi og eldgamle historie ved Uppsala universitet i Sverige. Kashuba utførte eksperimentene som forsker med Museum of Culture History (MCH) i Oslo, Norge.
En "behagelig" smak
Antikke tonehøydeprøver som disse har ofte avtrykk av de for lenge siden tyggetennene. Selv om de tre stykkene som forskerne analyserte ikke inkluderte tannmerker, viste de svarte wadene konsistensen av "tygget boble tyggegummi," rapporterte forskerne.
Men i motsetning til moderne tannkjøtt, ble ikke disse gamle vattene søtet kunstig. De smakte sannsynligvis som harpiks, en smak "som sies å være behagelig", ifølge U.S. Department of Agriculture.
Da studieforfatterne analyserte DNAet, identifiserte de tre forskjellige genom fra de tre toneprøvene, og bestemte at tyggegummiene ikke delte tannkjøtt og ikke var relatert til hverandre. Forskerne fant også at individene var genetisk lik mesolitiske mennesker fra Skandinavia og Nord-Europa.
Gummier laget av bek og andre stoffer som ble tygget opp for tusenvis av år siden, er funnet over hele verden, inkludert i regioner hvor menneskelige rester er dårlig bevart eller utilgjengelige for studier, sa forskerne. Stikkprøver kan derfor tjene som en mulig kilde til DNA-data, selv når rester er utenfor rekkevidde, sa medforfatter og MCH-forsker Per Persson i uttalelsen.
Og menneskelig spytt som er bevart på klebrig tone gir ikke bare genetisk informasjon, la han til.
"DNA fra disse gamle tyggegummiene har et enormt potensial, ikke bare for å spore opprinnelse og bevegelse av folk for lenge siden, men også for å gi innsikt i deres sosiale forhold, sykdommer og mat," sa Persson.
Funnene ble publisert online 15. mai i tidsskriftet Communications Biology.
