Jordens atmosfære er enorm, så vidtrekkende at den til og med påvirker Den internasjonale romstasjonens rute. Men hvordan skjedde denne gigantiske konvolutten?
Det vil si, hvorfor har Jorden en atmosfære?
Kort sagt, atmosfæren vår er her på grunn av tyngdekraften. Da Jorden dannet, for rundt 4,5 milliarder år siden, hadde den smeltede planeten knapt en atmosfære. Men da verden avkjølet, dannet atmosfæren seg, stort sett av gasser som ble spydd ut av vulkaner, ifølge Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Denne eldgamle atmosfæren var veldig forskjellig fra dagens; den hadde hydrogensulfid, metan og 10 til 200 ganger så mye karbondioksid som den moderne atmosfæren gjør, ifølge SERC.
"Vi tror at Jorden startet med en atmosfære som Venus, med nitrogen, karbondioksid, kanskje metan," sa Jeremy Frey, professor i fysisk kjemi ved University of Southampton i Storbritannia. "Livet begynte da på en eller annen måte, nesten helt sikkert i bunnen av et hav et sted."
Etter rundt 3 milliarder år utviklet det fotosyntetiske systemet seg, noe som betyr at encellede organismer brukte solens energi på å gjøre molekyler av karbondioksid og vann om til sukker og oksygengass. Dette økte oksygennivået dramatisk, fortalte Frey til Live Science. "Og det er den største forurensningshendelsen, kan du si, at livet noen gang har gjort mot noe, fordi det sakte forvandlet planeten," sa han.
I dag består Jordens atmosfære av omtrent 80 prosent nitrogen og 20 prosent oksygen, sa Frey. Denne atmosfæren er også hjem til argon, karbondioksid, vanndamp og mange andre gasser, ifølge National Center for Atmospheric Research (NCAR).
Det er bra at disse gassene er der. Atmosfæren vår beskytter jorden mot de tøffe solstrålene og reduserer ekstreme temperaturer, og fungerer som en dyne pakket rundt planeten. I mellomtiden betyr drivhuseffekten at energi fra solen som når jorden, blir lagt i atmosfæren, absorbert og frigjort av klimagasser, ifølge NCAR. Det er flere forskjellige typer klimagasser; de viktigste er karbondioksid, vanndamp, metan og lystgass. Uten drivhuseffekten ville jordens temperatur ligge under iskaldt.
Imidlertid er klimagasser i dag utenfor kontroll. Etter hvert som mennesker slipper mer karbondioksid ut i atmosfæren, blir jordens drivhuseffekt sterkere, ifølge NCAR. På sin side blir planetens klima varmere.
Interessant, ingen andre planter i universet har en atmosfære som jordens. Mars og Venus har atmosfærer, men de kan ikke støtte liv (eller i det minste ikke jordlignende liv), fordi de ikke har nok oksygen. Faktisk er Venus 'atmosfære hovedsakelig karbondioksid med skyer av svovelsyre,' luften 'er så tykk og varm at ingen mennesker kunne puste der. I følge NASA fanger Venus den tykke karbondioksidatmosfæren varme i en løpende drivhuseffekt, noe som gjør den til den hotteste planeten i solsystemet vårt. Overflatetemperaturer der er varme nok til å smelte bly.
"At Jorda har en atmosfære, er ekstremt uvanlig med hensyn til planetene i solsystemet, ved at den er veldig forskjellig fra noen av de andre planetene," sa Frey. For eksempel er trykket til Venus omtrent 90 atmosfærer, tilsvarer det å dykke 914 meter under havet på jorden. "De originale russiske romskipene som dro dit, ble bare spilt inn i noen sekunder og ble knust," sa Frey. "Ingen har noen gang forstått hvor varmt det var."
Jordens atmosfære er altså liv - og uten det ville ikke livet slik vi vet det eksistert. "Jorden trengte den rette atmosfæren for å komme i gang," sa Frey. "Det har skapt den atmosfæren, og den har skapt omstendigheter for å leve i den atmosfæren. Atmosfæren er en helt integrert del av det biologiske systemet."
