Arkeologer som utforsket stedet for et sjøslag som ble kjempet for 2200 år siden mellom Roma og Kartago, har avdekket ledetråder for hvordan slaget kan ha utfoldet seg - samt flere mysterier.
Funnene antyder at Kartago gjenbrukte fangede romerske krigsskip under slaget og at karthaginske sjømenn kan ha kastet last over bord i et desperat forsøk på å hjelpe skipene deres å rømme romerne.
I følge historiske journaler skjedde sjøslaget 10. mars 241 f.Kr., nær Egeates Islands, ikke langt fra Sicilia i Middelhavet. I slaget ble en karthagisk flåte som hadde forsøkt å bringe forsyninger til en av Kartago's hærer på Sicilia, oppfanget av den romerske marinen, som fortsatte å ødelegge store deler av flåten. Seieren var så rungende at Kartago ble tvunget til å saksøke for fred, og gikk med på vilkår som favoriserte Roma.
I løpet av det siste tiåret har arkeologer under vann kartlagt kampstedet og funnet restene av bronserammer, metallhjelmer og keramikkcontainere. Sesongen 2018 resulterte i funnet av seks værer, samt flere hjelmer og keramikkfartøy.
Kartago kjempet med romerske skip
Kartago ser ut til å ha kjempet kampen med en flåte som delvis besto av fangede romerske skip. "Av de 19 sikkert kjente rammene fra dette området, tror jeg 11 av dem er sikkert identifisert som romerske værer," sa teammedlem William Murray, professor i gresk historie ved University of South Florida. I tillegg er typen design på mange av hjelmer som finnes på stedet en som arkeologer kaller "Montefortino." Hjelmdesignet var så populært blant romerne at de dekorerte noen av rammene sine med bilder av hjelmene.
Oppdagelsen av mange romerske rams og hjelmer av typen Montefortino etterlater arkeologer med et dilemma. "Du kan forvente at karthaginerne, som tapte slaget, ville ha lidd flest skader," sa Murray, og la merke til at du også ville "forvente at de fleste krigsskip-værene ville tilhøre karthagistisk bemannede krigsskip."
Kartago brukte sannsynligvis skip som de hadde fanget fra romerne i et tidligere sjøslag, sier Murray, som la til at historiske poster forteller at i ett slag, som skjedde flere år før Aegates Islands-slaget, fanget Kartago 93 romerske skip.
Hvorfor det er så mange Montefortino-hjelmer er litt av et mysterium. En forklaring er at kartagoerne leide leiesoldater fra Gallia og Iberia og brukte dem til å besette mange av skipene deres i flåten, sa Murray. Soldater i disse områdene brukte noen ganger Montefortino-hjelmer.
Dumpet Carthages seilere lasten over bord?
De fant også flere amforaer - en type gryte som ofte ble brukt til å lagre væsker - spredt rundt restene av de romerske skipene. Dette er underlig, siden alle potter som gikk ned mens de ble lagret i et skip, burde ha blitt samlet sammen, sa Murray.
"Det er som om de ble kjørt ut i sjøen, og de skilte hverandre fra hverandre og sank deretter til havbunnen," sa Murray. En mulig forklaring er at på et tidspunkt i slaget innså karthaginske sjømenn at oppdraget deres ikke kom til å lykkes, og pirket lasten (forsyninger ment for den karthaginske hæren på Sicilia) i et forsøk på å gjøre skipene lettere og raskere, noe som gjorde det var lettere for dem å flykte fra den romerske flåten, sa Murray.
Kaster bort mat
I tillegg til å være vidt spredt, er "ingen av amforaene foret med et tjærelignende stoff" som forhindrer at væske fordampes mens den lagres, sa Murray. Dette betyr at eventuelle væsker inne ville delvis fordampet når grytene hadde nådd Sicilia. Selv om den karthaganske flåten hadde nådd Sicilia, ville en del av lasten følgelig gått til spill. Mens amforaer også kan brukes til å lagre korn, antyder gamle skildringer av last som ble tatt av skip at korn oftere ble lagt i sekker, sa han.
Kanskje var karthaginerne så desperate etter å bringe forsyninger til hæren sin at de ikke hadde tid til å stille amforaene, sa Murray. En annen mulighet, sa han, er at kartagoerne ikke hadde noen sekker tilgjengelig, og bestemte seg for å bruke amforaer i stedet for å ta med tørt gods til Sicilia. Forskere er i ferd med å utføre kjemiske tester for å prøve å finne ut hva beholderne holdt, ifølge Murray.
Murray og andre medlemmer av teamet presenterte sine funn i en artikkel presentert på det felles årlige møtet for det arkeologiske instituttet i Amerika og Society for Classical Studies som ble holdt i San Diego mellom 3. og 6. januar. Prosjektet for å kartlegge og grave ut undervannet nettstedet ledes i fellesskap av den sicilianske Soprintendenza del Mare og RPM Nautical Foundation og involverer forskere fra flere andre institusjoner. Nok en feltsesong er under planlegging for 2019.
