På slutten av 1930-tallet så en liten gutt på en øy i Papua Ny Guinean et fly - dens venstre fløy oppslukt av flammer - krasje på stranden. Den lille gutten fortalte det til de eldste, men de trodde ikke på ham.
Tidevannet dro raskt flyet offshore og under vann, hvor det nå er dekket med koraller. Og det er kanskje ikke noe fly: En amatørhistoriker tror det kunne tilhøre Amelia Earhart.
"Vi utforsker fortsatt for å prøve å finne ut hvilket fly det er. Vi ønsker ikke å hoppe foran og anta at det er Amelia," sa William Snavely, direktør for Project Blue Angel, gruppen som leder spissen for å identifisere planet. "Men alt vi ser så langt vil få oss til å tro at det kan være."
På en dykkerekspedisjon i august 2018 sa dykkere med Project Blue Angel at det forliste flyet stemte overens med visse egenskaper ved Earharts fly, en Lockheed Electra 10E. Teamet fant også en glassplate som muligens kan være en lett linse fra fronten av flyet, sa Snavely.
Det trengs imidlertid mye mer analyse, sa han. Gruppen har nå en GoFundMe-side for å skaffe penger til en ny tur til Papua Ny-Guinea. Og eksperter trenger fortsatt å undersøke glasset, sa Snavely.
"Det er tydeligvis glass som ser ut til å være gammelt og dekket betydelig med barberkler," sa Snavely til Live Science. "Den har en grov form og diameter som ser ut til å være relativt konsistent med lysene som var på flyet tilbake på 1930-tallet for Lockheed. Men vi vet ikke sikkert om det er et Lockheed-lys. Det er det vi får sjekket riktig nå."
Brennende krasj
Snavely, en sosionom som pleide å jobbe for delstaten Maryland, sa at han var interessert i Earhart siden han var liten, da han pleide å bygge modellfly. Han hadde til og med en leketøyreplika av Lockheed Electra 10E.
Senere, mens han studerte på Earharts mystiske forsvinning, innså han et sentralt faktum. Earhart og hennes navigatør Fred Noonan prøvde å omgå verden, men de ble savnet 2. juli 1937, etter at de forlot Lae, New Guinea, til Howland Island, som ligger mellom Hawaii og Australia.
De fleste Earhart-sleuths lette etter krasjet nær Howland Island, men få hadde søkt på begynnelsen 70 prosent av ruten hennes, innså Snavely. Så det var det han ønsket å gjøre.
I 2005 fløy han over til Rabaul, Papua Ny-Guinea, med planen om å snakke med lokalbefolkningen som kan ha informasjon om en mystisk flyulykke. Nesten umiddelbart møtte Snavely en korreksjonsansvarlig på hotellet sitt som hadde kunnskap om et brak som den lille gutten så for alle de årene siden. Tilsynelatende oppdaget en annen mann som var fri for dykking for svamper vraket i 1995, og bekreftet guttens beretning. (Den en gang lille gutten var fremdeles i live i 1995 da dykkeren først oppdaget flyet, men har siden gått bort, så det er ingen måte å bekrefte historien hans på.)
Korreksjonsansvarlig ba Snavely om fem egenskaper som skiller Electra fra andre fly. På den måten kunne han få svampdykkeren til å se på vrakene for å se om den stemte overens. Snavely raslet av noen funksjoner: Flyet hadde en tvillingmotor, en tvillinghale, en dør på pilotens side, en sløyfe på fronten av det for navigasjonsformål og en spar til en antenne.
Til Snavelys overraskelse bekreftet korrigeringsoffiseren senere at flyvrakningen hadde alle fem funksjonene, sa Snavely.
Dypdykk
Vrakteriet ligger utenfor en liten, bebodd øy nær byen Buka på østsiden av Papua Ny-Guinea. Snavelys hypotese hviler i stor grad på forutsetningen om at Electras bensintank ikke var fylt til full kapasitet da Amelia og Noonan tok av fra Papua Ny-Guinea. Dette er imidlertid gjenstand for debatt; det er ingen endelige bevis som skulle indikere hvor mye drivstoff som ble lagt om bord den dagen, ifølge Mary Lovells bok "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" (St. Martins Griffin, 1989). Ifølge noen kilder var ikke bensintanken helt fylt fordi flyet allerede var i full vekt. Men ifølge andre var den nesten fylt, skrev Lovell i boken.
Forutsatt at tanken ikke var fylt nok, er det mulig at Earhart og Noonan bestemte seg for å snu flyet etter at de fikk sterke motvind (noe som betyr at det tok mer bensin enn vanlig å fly). Kanskje flyerne skjønte at de ikke ville komme seg til Howland Island og omdirigerte flyturen, og fly mot Buka, som hadde den nærmeste kjente rullebanen, sa Snavely.
Da, under et voldsomt tordenvær, er det mulig Earhart styrtet ned på øya ved siden av Buka, sa Snavely.
Hvor gjennomførbar er dette?
Det er mange ideer om hva som skjedde med Earhart, sa Chris Williamson, prosjektdirektøren for podcasten "Chasing Earhart", som utforsker de forskjellige hypotesene rundt hennes forsvinning.
Flertallet av disse hypotesene passer inn i fem hovedkategorier, sa Williamson.
- Electra styrtet og sank ned i det store Stillehavet. Eller kanskje Earhart målrettet landet (grøftet) flyet på vannet, og så sank det.
- Earhart og Noonan ble tatt til fange av japanerne. Deretter døde de enten i fangenskap eller ble henrettet.
- Earhart og Noonan ble kastelager på en fjern øy, kanskje på Nikumaroro (tidligere kalt Gardner Island). Det er mulig at de overlevde i noen tid. I dette scenariet er det uklart hvem som døde først.
- Earhart ble tatt til fange av japanerne, men hun døde ikke. I stedet ble hun returnert til USA, der hun tok på seg navnet Irene Bolam. (Dette er imidlertid omstridt av Bolam selv, ifølge The New York Times.)
- Buka-hypotesen, der Earhart snudde flyet og krasjet deretter inn på øya i nærheten av Buka.
Williamson berømmet Snavely for sin skeptiske tilnærming. "Han er veldig forsiktig med det," sa Williamson til Live Science. "Han sier ikke at vi fant henne, dette er en slam-dunk."
I stedet sa Snavely at han håper å lære hvem som omkom i flystyrten i Buka.
"Vi, på dette tidspunktet, er bare interessert i å identifisere hvilket fly det er," sa Snavely. "Noen døde i det flyet, og vi vil gjerne vite hvem det var å kunne fortelle familiene sine."