WASHINGTON - Tsunamis, de gigantiske bølgene generert av jordskjelv under havet, er kjent for å oversvømme sårbare kystområder med store mengder vann. Men en tsunami som rammet Japan i 1993 brakte en annen type ødeleggelser - den satte havnen i brann.
Dette forbløffende fenomenet ble dokumentert den gang av videomannskap med NHK, Japans største kringkastingsselskap, men opptakene har lenge vært utilgjengelige, fortalte Enomoto til Live Science.
Likevel fikk Enomoto nylig tilgang til de unnvikende opptakene. Han brukte videoen - sammen med laboratorieeksperimenter - for å tolke hva som forårsaket de farlige "tsunami-brannene", og han presenterte en forklaring på den underlige hendelsen 13. desember her på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU).
"Utter Devastation"
Jordskjelvet i Hokkaido i 1993 var det sterkeste som rammet Japan på 25 år, og produserte "scener med fullstendig ødeleggelse, med hus og buddhistiske templer spredd i gjørmen, båter kastet langt inn i landet og tak på noen hjem som fløt ut mot havet," New York Times rapporterte 14. juli det året.
I kjølvannet bekreftet redningsarbeidere at 97 mennesker ble drept, så mange som 190 ble såret, og mer enn 160 mennesker var savnet, ifølge The Times.
Den lavtliggende Okushiri-øya bar sjansen til tsunamien. Cirka 10 minutter etter jordskjelvet slo den første tsunamibølgen Aonae havn på øyas vestkyst, rapporterte Enomoto og hans kolleger. Uten forvarsel tok fem fiskebåter spontant fyr nesten samtidig. Da den andre tsunamibølgen slynget seg mot land, genererte den kraftige vinder som presset de brennende båtene til kystområdet og spredte brannen inn i byen.
Hva forårsaket brannene? Metangasser begravet i havbunnen og rørt opp av tsunamien var sannsynligvis skylden, ifølge forskerne.
"Hvit og boblende"
Vitne-beretninger fra øya i minuttene før brannene blusset opp beskrev tåke som stiger og sjøvann "skummet", forklarte Enomoto.
"Offshoreområdet så skinnende hvitt og boblende ut," sa et vitne.
Disse boblene kan ha vært et resultat av frigitt metan, som kan være brennbart under visse forhold. Selv om det ikke er noen fotografier eller video som viser havet boblende, ble en lignende scene tatt til fange etter jordskjelvet i 2011 utenfor stille kysten av Tōhoku - i størrelsesorden 9,0 til 9,1 - i video tatt av Japan Ground Self Defense Force. Og en lignende brann oppsto etterpå, skrev forskerne.
Mens NHK fanget opptak av brannene fra 1993, inkluderte videoen deres også urovekkende scener av mennesker som ble feid vekk av gigantiske bølger, og nettverksansvarlige forbød det å sende etter tragedien. Imidlertid kunne Enomoto se opptakene - bekrefte rapporter fra øyenvitne om brannene - og fikk tillatelse fra NHK til å bruke flere stillbilder i form av sin forskning, sa han.
I følge Enomoto representerte boblene som folk beskrev å se i 1993 - og som dukket opp igjen i 2011 - metan som tidligere var innebygd i havbunnen, men ble løsnet av at bakken glir; metanboblene ble presset opp og ut i luften av tsunamifronten, som fraktet dem til kystområdet.
"Bakteriematter som antyder frigjøring av metan er funnet vest for Okushiri-øya, der tsunamien oppsto," rapporterte forskerne.
For å teste om den frigjorte metan kunne ha forårsaket brannene, gjennomførte Enomoto og hans kolleger eksperimenter med sjøvann som holdt metan, for å se om visse forhold kunne generere en elektrostatisk ladning. De fant ut at når elektrostatisk energi genererte en ladning på 0,28 millijoule, ville metan ta fyr. Hvis den ladede luften under en tsunami nådde minst det nivået av elektrostatisk energi, ville det være nok å tenne metanboblene, forklarte Enomoto.
Forskerne konkluderte med at metan antennet elektrostatisk i 1993 da vinden voldsomt kjørte frigjort metan inn i Aonae Harbour kaivegg. Metanbobler som hadde samlet seg på dekkene til fiskebåtene, gnist også, og brannen spredte seg videre da den nådde olje eller bensin som lekker fra en bil som var blitt feid inn i havnen.
Disse såkalte tsunami-brannene er en undervurdert og undervurdert fare for tsunamier, fortalte Enomoto til Live Science. Siden det er betydelige mengder metan begravet i kystregioner utenfor Japan, fortjener dette nærmere oppmerksomhet for å avverge branner som potensielt kan utløses av kraftige jordskjelv, la han til.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
