Hvis du noen gang føler at du trenger mer tid, er her noen gode nyheter: du kommer faktisk til å få det. Dette tilsvarer 18:59:59 pm Eastern Standard Time, når det ekstra sekundet vil bli satt inn på US Naval Observatory's Master Clock Facility i Washington, DC. Dette er det 24. sprangsekundet som er lagt til UTC, en ensartet tidsskala holdt av atomklokker rundt om i verden siden 1972. Tilfeldigvis handler Fraser og Pamelas siste episode av Astronomy Cast om tid, så hvis du vil vite mer om tid og atomklokkene som brukes til å gi presis tidtaking, sjekk den ut.
Historisk sett var tiden basert på den gjennomsnittlige rotasjonen av jorden i forhold til himmellegemer, og den andre ble definert i denne referanserammen. Imidlertid definerte oppfinnelsen av atomurene en mye mer presis "atomisk tid" skala og et sekund som er uavhengig av jordens rotasjon. I 1970 opprettet en internasjonal avtale to tidsskalaer: en basert på jordens rotasjon og en basert på atomtid.
Atomklokker bruker ikke radioaktivitet, men de bruker den nøyaktige frekvensen av mikrobølgeovnens spektrallinje som avgis av atomer i elementet cesium, særlig isotopen med atomvekten 133 ("Cs-133"). Integralet av frekvensen er tid, så denne frekvensen, 9192313170 Hz (Hz = sykluser / sekund), og dette gir den grunnleggende tidsenheten, som måles med cesiumklokker.
Problemet er at jordens rotasjon avtar gradvis, noe som krever periodisk innsetting av et "sprangsekund" i den atomiske tidsskalaen for å holde de to innen 1 sekund av hverandre. International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) er organisasjonen som overvåker forskjellen i de to tidsskalene og krever at sprang sekunder skal settes inn eller fjernes når det er nødvendig.
Siden 1972 er det lagt til sprang sekunder med intervaller som varierer fra seks måneder til syv år, og den siste ble satt inn 31. desember 2005. Det amerikanske sjøobservatoriet har ansvaret for nøyaktig bestemmelse og formidling av tid for departementet for Forsvar og opprettholder sin mesterklokke. Naval Observatory, sammen med National Institute of Standards and Technology (NIST), bestemmer tid for USA.
Kilde: US Naval Observatory
