Vårt stjerners nabolag ble bare litt travlere ... og litt kaldere.
En brun dverg som er like frostig som jordens nordpol, er blitt oppdaget som lurer utrolig nær solsystemet vårt. Astronom Keven Luhman fra Pennsylvania State University brukte NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) og Spitzer-romteleskopet for å kartlegge objektets temperatur og avstand. Dette er den kaldeste brune dvergen som er funnet så langt, og den er bare 7,2 lysår unna, noe som gjør den til den syvende nærmeste stjerneaktige gjenstanden til Solen.
"Det er veldig spennende å oppdage en ny nabo til solsystemet vårt som er så nært," sa Luhman i en pressemelding.
Brune dverger dukker opp når skyer av gass og støv kollapser. Men i motsetning til stjerner, blir de aldri tette nok eller brenner seg varme nok til å tenne kjernefusjon i kjernene. De lever livet mindre massivt enn stjerner, men mer massivt enn gassgiganter. Så de brenner varmt til å begynne med, deretter avkjøles over tid. Og denne nyoppdagede brune dvergen er like kald som is. Bokstavelig.
WISE undersøkte hele himmelen to ganger i løpet av sin korte levetid på 14 måneder, og så på kjøligere objekter som stråler i infrarødt lys (men ofte forblir usynlige i synlig lys). Det så kalde asteroider, støvskyer, proto-planetariske disker, fjerne galakser og hundrevis av brune dverger.
Men en av disse objektene - kalt WISE J085510.83-071442.5 - beveget seg raskt, noe som antydet at det var ekstremt nær solsystemet. Alle stjerner går i bane rundt Melkeveien, med tilsynelatende bevegelser sett på tidsskalaen i hundrevis av år. Stjerner i nærheten av sola kan imidlertid sees å gjøre de minste bevegelser på tidsskalaen på bare noen få år. Dette objektet så ut til å bevege seg på bare noen måneder.
Etter først å ha oppdaget dette sprø objektet i WISE-dataene, analyserte Luhman ytterligere bilder tatt med Spitzer-romteleskopet og Gemini South Pole Telescope i Chile. De kombinerte deteksjonene som ble tatt fra forskjellige posisjoner rundt solen muliggjorde måling av gjenstandens parallaks - objektets tilsynelatende plassering mot et bakgrunnssett med stjerner sett langs flere siktlinjer - slik at Luhman kunne bestemme objektavstanden.
Spitzers tilleggsobservasjoner hjalp til med å pinne ned gjenstandene i kjølig temperatur, som kan bestemmes ut fra hvor mye lys det gir av i forskjellige farger. Som en flamme er den varmeste delen blå, mens den kaldeste delen er rød. Luhman fant at de brune dvergstemperaturen var mellom –54 ° og 9 ° Fahrenheit (–48 ° til –13 ° Celsius). Tidligere rekordholdere for de kaldeste brune dvergene handlet om romtemperatur.
"Det er bemerkelsesverdig at selv etter mange tiår med å studere himmelen, fremdeles ikke har vi en fullstendig oversikt over Solens nærmeste naboer," sa Michael Werner fra NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Dette spennende nye resultatet demonstrerer kraften i å utforske universet ved hjelp av nye verktøy, for eksempel de infrarøde øynene til WISE og Spitzer."
Med et stykke fantasi og avansert teknologi er det mulig at andre kjøligere gjenstander, det være seg brune dverger fra til og med useriøse eksoplaneter, enda nærmere solen.
Oppgaven vil bli publisert i Astrophysics Journal og er tilgjengelig for nedlasting her.
