Dione er en liten tungt krateret måne med en diameter på 560 km (350 miles) som går i bane rundt Saturn hver 2.73 dag, som faktisk er samme periode som dens aksiale rotasjon. Månen ligger i en avstand på 377.400 kilometer fra sin moderplanet. Dione er også kjent for å dele sin bane rundt Saturn med en liten asteroide ved navn Helene, som opptar et stabilt punkt foran den i bane. Overflatetemperaturen til Dione er veldig lik den til Titan ved -186 grader celsius, og det er kjent at kryogen aktivitet har bidratt til å forme månens overflate, selv om Dione, i motsetning til Titan, ikke har noen kjent atmosfære.
Cassini flyby denne uken har bidratt til å bekrefte at det en gang i månens fortid var to episoder med kryo-vulkansk flom som var vidt fordelt i tid som påvirket forskjellige regioner. Det antas at disse episodene kan være et resultat av tidevannsoppvarming forårsaket av omløpssammenhengen med en annen av Saturns måner som heter Enceladus.
Da Cassini Orbiter gikk forbi Dione, tok den detaljerte bilder av et upartet overflateområde i området kjent som "etterfølgende halvkule," sentrert på bredde 0?, og lengdegrad 270? som er dominert av tre kratere, en stor ved navn Amata, med to mindre kratere i nærheten kalt Catillus og Coras. Geologisk sett er dette det mest interessante området av månen for planetariske astronomer, fordi denne regionen av Dione er preget av to forskjellige hvite strålesystemer.
Den største, Palatine Linea, streker ned mot månens sørpolregion som ender med et stort navngitt krater. De nye Cassini-bildene viser at dette området skal være sammensatt av lange lineære lunder og ruller, med intermitterende små kratre på forskjellige avstander.
Den andre hvite lineære funksjonen, kalt Padua Linea, er omtrent halvparten av størrelsen Palatine Linea, og krysses også med lineære ruller som strekker seg fra Diones ekvator ved lengdegrad 240? ned mot sørøst, og slutter ved Latitude -20 ?. Det største krateret som dominerer området Cassandra, vises tydelig på Cassini-fotografiene.
Cassini avbildet også den? Ledende halvkule? for første gang mellom lengdegrad 180? 145 grader, ved bredden på rundt 40 grader på hver side av månens ekvator, og igjen vises det til å være dekket av små slagkratere.
Alle de åtte bildene som er returnert av Cassini i dag, viser at store deler av Dione er tungt med små kratere med intermitterende store slagkratere med store intervaller, som alle er upartet og ikke navngitt. Derfor har Cassini bekreftet hva planetforskere hadde trodd hele tiden; at oppstigningshendelsene på Dione må ha skjedd lenge før oppstigningen av Enceladus, fordi Diones minst kraterområder har langt flere kratere enn de på Enceladus selv.
Mens bildene av Dione som er returnert i dag er de beste nærbilde-bilder noensinne som er tatt av denne månen, er Cassini-romfartøyet på grunn av å fly av Dione enda nærmere neste oktober, når det vil passere bare 500 km (311 miles) over månen? flate.
Månen Dione har en visuell styrke på +10,4, slik at den er synlig i mellomstore teleskoper, og amatørastronomer kan se på månen de neste månedene for seg selv. Saturn er i opposisjon 13. januar, og ligger i dyrekretsen stjernebildet Gemini (The Twins).
Av vitenskapskorrespondent Richard Pearson
