Den mest blendende utsikten som noen gang er sett på dvergplaneten Ceres og dens mystiske lyspunkter er det som er på trykk ved årsslutt, da NASAs fantastiske Dawn-romfartøy starter en gradvis, men bratt nedstigning de neste to månedene til sin laveste og siste bane rundt den bisarre isete kroppen.
Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) lyktes med å skyte opp det eksotiske ionepropulsjonssystemet for å begynne å senke Dawns orbitalhøyde til under en fjerdedel av hva det har vært de siste to månedene med intens kartlegging.
23. oktober begynte Dawn et syv ukers langt dykk som bruker ionestrømmer nr. 2 for å redusere utsiktspunktet for romfartøyet fra 1470 miles (1,470 kilometer) ved High Altitude Mapping Orbit (HAMO) ned til under 235 miles (380 miles) kilometer) over Ceres ved Low Altitude Mapping Orbit (LAMO).
Dawn er planlagt til å ankomme LAMO i midten av desember, akkurat i tide til å begynne å levere de etterlengtede juletilskuddene.
Ceres har absolutt fristet forskere langt over deres villeste forventninger.
Når Dawn ankommer LAMO vil det være kulminasjonen på en åtte år lang interplanetær seilas som startet med en eksplosjon 27. september 2007 av en United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy rakett fra Space Launch Complex-17B (SLC-17B) kl. Cape Canaveral flyvåpenstasjon, Florida.
LAMO markerer Dawns fjerde, laveste og siste vitenskapelige bane på Ceres hvor observasjoner av høyeste oppløsning vil bli samlet og bilder fra innrammingskameraet vil oppnå en oppløsning på 35 meter per pixel.
På LAMO håper forskere endelig å løse det varige mysteriet om lyspunktene som har fascinert vitenskapen og allmennheten siden de først ble tydelig glimret tidlig i år da Dawn var på sin endelige tilnærming til Ceres.
Dawn kom i bane den siste våren 6. mars 2015.
Vitenskapsteamet har nettopp gitt ut en ny mosaikk av de lyseste stedene på Ceres som finnes ved okkatorkrateret og det omkringliggende terrenget - se over.
Bildene ble tatt fra HAMO-høyden på 1470 kilometer i løpet av den første av seks kartleggingssykluser. De har en oppløsning på 140 fot per piksel.
Okkupanten måler omtrent 90 kilometer over og 4 miles dypt.
Fordi flekkene er så lyse, er de generelt overeksponert. Derfor tok teamet to sett med bilder, med kortere og lengre eksponeringstid, for å maksimere detaljene i det indre av Occator.
"Denne visningen bruker en sammensatt av to bilder av okkupator: den ene bruker en kort eksponering som fanger detaljene i lyspunktene, og en der bakgrunnsflaten blir tatt ved normal eksponering."
Lyspunktene ved krateret i Occator er fortsatt det største cereanske mysteriet.
Så langt kan bilder og andre vitenskapelige data peke på fordampning av saltvann fra det indre som kilden til lyspunktene.
"En og annen vannlekkasje på overflaten kan etterlate salt der, da vannet ville sublime," sa professor Chris Russell, Dawns hovedetterforsker utelukkende til Space Magazine.
"Det store bildet som dukker opp er at Ceres fyller en unik nisje."
"Ceres fyller en unik nisje mellom de kalde iskalde kroppene i det ytre solsystemet, med deres steinharde iskalde overflater, og vannplanetene Mars og Jorden som kan støtte is og vann på overflatene," Russell fra University of California, Los Angeles, fortalte meg.
Dawn har skrelt tilbake Ceres-hemmeligheter når romskipet går i bane lavere og lavere. Detaljerte målinger samlet til dags dato har gitt globale mineral- og topografiske kart fra HAMO med den beste oppløsningen noensinne, da vitenskapsteamet møysommelig sy sammen sondespektrale og bildeprodukter.
Og det beste er ennå på LAMO.
Hos HAMO var Dawns instrumenter, inkludert Framing Camera og Visible and Infrared Spectrometer (VIR) rettet mot litt forskjellige vinkler i hver kartleggingssyklus slik at teamet kunne generere stereovisninger og konstruere 3D-kart.
"Hovedvekten under HAMO er å få gode stereodata på høyden av overflatetopografien og å få gode data med høy oppløsning og farge med innrammingskameraet," forklarte Russell.
Dawn er jordens første sonde i menneskets historie som utforsket enhver dvergplanet, den første som utforsker Ceres på nært hold og den første som går i bane rundt to himmellegemer.
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitale mål der den gjennomførte omfattende observasjoner av den bisarre verdenen i over ett år i 2011 og 2012.
Ceres er en verden i Texas, som rangeres som den største gjenstanden i det viktigste asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, og kan ha et hav under flytende vann som kan være gjestfri for livet.
Oppdraget forventes å vare til minst mars 2016, og muligens lenger, avhengig av drivstoffreserver.
"Det vil ende noe tid mellom mars og desember," sa Dr. Marc Rayman, Dawns sjefingeniør og oppdragsdirektør basert på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, til Space Magazine.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
