En enorm cache med steininnskrifter fra et av Afrikas eldste skriftspråk er blitt avdekket i en enorm "dødes by" i Sudan.
Inskripsjonene er skrevet på det obskure 'meroitiske' språket, det eldste kjente skriftspråket sør for Sahara, som bare er delvis dechiffrert.
Funnet inkluderer tempelkunst av Maat, den egyptiske gudinnen for orden, rettferdighet og fred, det var, for første gang, avbildet med afrikanske trekk.
Antikkens sivilisasjon av Meroe
Forskere undersøkte det arkeologiske stedet Sedeinga, som ligger på den vestlige bredden av Nilen i Sudan, omtrent 100 kilometer nord for elvens tredje "grå stær" eller sett med grunne.
Arkeologer hørte først om stedet fra historiene til reisende fra 1800-tallet, som beskrev restene etter det egyptiske tempelet til dronning Tiye, hovedkona til Amenhotep III og en av de mest anerkjente dronningene i det gamle Egypt, ifølge Encyclopedia Britannica. Amenhotep IIIs regjeringstid fra cirka 1390 f.Kr. til 1353 f.Kr. markerte høytiden av den gamle egyptiske sivilisasjonen - i både politisk makt og kulturell prestasjon, ifølge BBC.
Sandområdet var en gang en del av det gamle Nubia, kjent for rike forekomster av gull. Nubia var vertskap for noen av Afrikas tidligste kongedømmer, og noen få styrte selv Egypt som faraoer, ifølge Oriental Institute ved University of Chicago.
Stedet i Sedeinga er hjemsted for en stor nekropolis, kjent som "de dødes by", som strekker seg over 25 dekar. Det har rester av minst 80 teglpyramider og mer enn 100 graver fra kongedømmene Napata og Meroe, som varte fra det syvende århundre f.Kr. til det fjerde århundre A.D. Disse kongedømmene blandet kulturene i Egypt og resten av Afrika på måter som fremdeles er sett i Sudan i dag, sa forskere.
Napata og Meroe dannet en sivilisasjon kjent som kongeriket Kush av sine gamle egyptiske naboer. Meroitic, språket til Meroe, lånte skrevne tegn fra det gamle egypterne.
"Det meroitiske skriftsystemet, det eldste i regionen sør for Sahara, motstår fortsatt det meste av vår forståelse," sa Vincent Francigny, en arkeolog ved den franske arkeologiske enheten Sudan Antiquities Service, og meddirektør for Sedeinga-utgravningen, fortalte Live Science. "Selv om begravelsestekster, med veldig få varianter, er ganske kjent og kan oversettes nesten fullstendig, forblir ofte andre kategorier av tekster uklare. I denne sammenhengen betyr hver nye tekst viktig, siden de kan belyse noe nytt."
Stor cache av inskripsjoner
Nå avslørte forskerne at de har avdekket den største samlingen av meroitiske tekster ennå. Inskripsjonene er begravelsesrike.
"Hver tekst forteller en historie - navnet på den avdøde og begge foreldrene, med deres yrker en gang; deres karriere i administrasjonen av riket, inkludert stedsnavn; deres forhold til storfamilie med prestisjetunge titler," sa Francigny.
Fra disse inskripsjonene, "vi kan for eksempel finne nye steder, eller gjette deres mulige lokaliteter, eller lære om strukturen til den religiøse og kongelige administrasjonen i provinsene i riket," sa Francigny. Tekstene "forteller oss også hva slags by eller bygd som var knyttet til kirkegården vi gravde ut," sa han.
Basert på bevis fra tekster, nettstedets kontekst og tallrike importerte varer som finnes i gravene der, tror forskerne Sedeinga var et sentralt sted for kommersielle veier som unngikk slynging og katarakt i Nilen mot nord "for å dra rett til Egypt gjennom ørkenveier, "sa Francigny. "Byen ville ha utviklet seg og blitt velstående rundt denne aktiviteten."
Forskerne oppdaget også mange prøver av dekorert sandstein, inkludert kapellkunst som skildrer den egyptiske gudinnen Maat med nubiske trekk.
"Meroe var et rike hvor blant andre noen egyptiske kulturelle og religiøse konsepter ble lånt og tilpasset lokale tradisjoner," sa Francigny. "Vi skulle ikke se Meroe som en passiv mottaker for utenlandske påvirkninger - i stedet var meroitter veldig selektive med hensyn til hva de kunne låne for å tjene formålet med kongefamilien og utviklingen av deres faraoniske, men ikke-egyptiske samfunn."
Høyt rangerte kvinner
Forskerne bemerket at en rekke gjenstander ved Sedeinga var dedikert til høytstående kvinner. For eksempel beskrev en stele - en oppreist dekorert steinplate - i navnet til en Lady Maliwarase henne som søsteren til to grandprester i Amon, og som å ha en sønn som hadde stillingen som guvernør i Faras, en stor by som grenser den andre katarakten av Nilen. I tillegg beskrev en gravinnskrift en Lady Adatalabe, som kom fra en strålende avstamning som inkluderte en kongelig prins.
I Nubia, et matrilinealt samfunn, var sporing av ens nedstigning gjennom den kvinnelige linjen "et viktig aspekt i kongelige familielinjer," sa Francigny. For eksempel, "på Meroe, med figuren 'candace', som en dronningmor, kunne kvinner i kongelig sammenheng spille en viktig rolle og være assosiert med maktutøvelse. Det er uklart om på lavere nivå, kunne kvinner også spille sentrale roller i administrasjonen av riket og den religiøse sfæren. "
Interessant, ved flere anledninger på arkeologiske steder relatert til Meroe-riket, bemerket forskerne at Meroitter noen ganger var fascinert av tilfeldige gjenstander med uvanlige former.
"For eksempel i nærheten av templer der bare prester kunne komme inn, er det ikke uvanlig å finne steder laget for populære tilbud; disse tilbudene var engang laget av merkelig formede natursteiner som virket overnaturlige fordi formene deres ser ut som religiøse symboler eller anatomiske deler av det menneskelige kropp, "sa Francigny. "Vi fant til og med noen inne i det helligste rommet, 'naosene', av noen meroitiske templer, nær statene av gudene."
I fremtiden håper forskerne å finne graver som dateres tilbake til de tidligste stadiene av stedet, "under egyptisk kolonisering," sa Francigny. "Dessverre, i denne regionen beveger Nilen seg mot øst," og spiser så langsomt bort på gravstedet, "som betyr at det sannsynligvis er en sjanse for at bosetningen som lå nær elven ble fullstendig ødelagt," sa han.
