Forskere sier at den arktiske regionen studert av Phoenix lander kan være et gunstig miljø for mikrober. "Ikke bare fant vi vannis, som forventet, men jordkjemien og mineralene vi observerte fikk oss til å tro at dette stedet hadde et våtere og varmere klima i den siste tiden - de siste million årene - og kunne komme igjen i fremtiden, ”Sa Phoenix hovedetterforsker Peter Smith fra University of Arizona, Tucson.
Phoenix-vitenskapsteamet ga ut fire artikler i dag etter å ha brukt måneder på å tolke dataene som ble returnert av lander under sitt 5-måneders oppdrag.
Det mest overraskende funnet var perklorat i Marsjorda. Dette Phoenix-funnet gir en økende vekt på klodens kjemi, sier Michael Hecht fra Jet Propulsion Laboratory, som ledet et papir om Føniks oppløselig-kjemiske funn.
"Studien av Mars er i overgang fra en følge-the-water-etappe til en follow-the-chemistry stadium," sa Hecht. "Med perklorat ser vi for eksempel koblinger til luftfuktighet, jordfuktighet, en mulig energikilde for mikrober, til og med en mulig ressurs for mennesker."
Perklorat, som sterkt tiltrekker vann, utgjør noen tideler av en prosent av sammensetningen i alle tre jordprøvene som er analysert av Phoenix 'våtkjemilaboratorium. Det kan trekke luftfuktighet fra den Martiske luften. Ved høyere konsentrasjoner kan det kombineres med vann som en saltlake som holder seg flytende ved overflatenemperatur på Mars. Noen mikrober på jorden bruker perklorat som mat. Menneskelige oppdagere kan synes det er nyttig som rakettdrivstoff eller for å generere oksygen.
En artikkel om Phoenix-vannstudier, ledet av Smith, siterer ledetråder som støtter en tolkning om at jorda har hatt filmer med flytende vann i den siste tiden. Bevisene for vann og potensielle næringsstoffer "innebærer at denne regionen tidligere kunne ha oppfylt kriteriene for brukbarhet" under deler av fortsatte klimasykluser, konkluderer disse forfatterne.
Phoenix gravde seg ned med øse og fant is rett under overflaten av Mars. "Vi ønsket å vite isens opprinnelse," sa Smith. “Det kunne ha vært restene av en større polar iskappe som krympet; kunne ha vært et frossent hav; kunne ha vært et snøfall frosset ned i bakken. Den mest sannsynlige teorien er at vanndamp fra atmosfæren sakte diffunderte i overflaten og frøs på det nivået der temperaturen stemmer overens med frostpunktet. Vi forventet at det sannsynligvis var kilden til isen, men noe av det vi fant var overraskende. ”
Bevis for at isen i området noen ganger tiner nok til å fukte jorden kommer fra å finne kalsiumkarbonat i jord oppvarmet i landerens analytiske ovner eller blandet med syre i det våte kjemilaboratoriet. En annen artikkel fra et team ledet av University of Arizona William Boynton rapporterer at mengden kalsiumkarbonat "er mest konsistent med dannelse i fortiden av interaksjonen mellom atmosfærisk karbondioksid og flytende vannfilmer på partikkeloverflater."
De nye rapportene lar være uenige om jordprøver som Phoenix har samlet opp inneholder noen karbonbaserte organiske forbindelser. Perkloratet kunne ha brutt ned enkle organiske forbindelser under oppvarming av jordprøver i ovnene, og hindret klar påvisning.
Oppvarmingen i ovnene drev ikke av vanndamp ved temperaturer lavere enn 295 grader Celsius (563 grader Fahrenheit), noe som indikerte at jorda ikke holdt vann som kleber til jordpartikler. Klimasykluser som følge av endringer i vipp og bane til Mars på skalaer på hundretusenvis av år eller mer, kan forklare hvorfor effekter av fuktig jord er til stede.
Phoenix ble lansert i august 2007 og landet i mai 2008. Phoenix avsluttet kommunikasjonen i november 2008 da tilnærmingen til Martian vinter uttømmet energi fra landerens solcellepaneler.
Kilder: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
