Han er ikke en gang ferdig med sin første universitetsgrad ennå, men Tim Kennelly er allerede en del av et team som endrer vår oppfatning av tid på Saturn.
Universitetet i Iowa undervurderte - i junioråret, ennå - et papir som beskrev aktivitet i Saturns magnetosfære, hvor ladede partikler samler seg og noen ganger danner auroras. Prosessen endres med Saturnianske årstider og kunne, uttalte universitetet, hjelpe forskere bedre å forstå hvor lenge en Saturn-dag varer.
Forskerne brukte informasjon fra NASAs Cassini-romfartøy, som har gått i bane rundt planeten og dens måner siden 2004. Forskningsutfordringen: Saturn er en gassgigant full av lag som har hver sin rotasjonshastighet. Det gjør det vanskelig å finne ut hvor lang Saturns dag er. (Det er omtrent 10 timer, men varierer etter breddegrad.)
Kennelly gjorde direkte observasjoner av sesongmessige forandringer i et fenomen kjent som Saturn kilometerstråling (SKR). Dette robuste radiosignalet ble først oppdaget for flere tiår siden og blir undersøkt nærmere av Cassini.
"UI-romfysiker Donald Gurnett og andre forskere viste at nord- og sørpolene har sine egne SKR‘ dager 'som varierer over perioder av uker og år, "uttalte universitetet. "Hvordan disse forskjellige periodene oppstår og blir drevet gjennom magnetosfæren, har blitt et sentralt spørsmål i Cassini-oppdraget, ifølge NASA-tjenestemenn."
Kennelly observerte, fra å se på data samlet mellom 2004 og 2011, at SKA-er er knyttet til “flux-rør” som består av plasma eller superhot-gass. Disse rørene skjer omtrent på samme tid av tilfeller av SKA på den nordlige og sørlige halvkule, som endrer seg sesongmessig.
Det er mulig at denne forståelsen kan overføres til andre planeter, uttalte universitetet, inkludert våre egne.
"Dette funnet kan endre hvordan forskere ser på jordas magnetosfære og Van Allen-strålingsbeltene som påvirker en rekke aktiviteter på jorden, alt fra flysikkerhet til satellitt- og mobiltelefonkommunikasjon," la den til.
Dette blir ikke Kennellys eneste grad. Han er i ferd med å søke på forskerskoler, og har som mål å få en doktorgrad i plasmafysikk.
"Jeg er glad for å ha bidratt til vår forståelse av Saturns magnetosfære så tidlig i min karriere," uttalte Kennelly. "Jeg håper denne trenden fortsetter."
Forskningen er beskrevet i American Geophysical Union's Journal of Geophysical Research.
Kilde: University of Iowa
