Forskere har funnet en ny markør for en hjernesykdom som kalles kronisk traumatisk encefalopati (CTE) som kan hjelpe legene til å diagnostisere tilstanden mens en person fremdeles er i live, i stedet for etter personens død, slik tilfellet var for NFL-spilleren Aaron Hernandez.
CTE er en degenerativ hjernesykdom som er funnet hos personer med en historie med gjentatte slag mot hodet, inkludert pro-fotballspillere og boksere, ifølge forskerne, fra Boston University School of Medicine og VA Boston Healthcare System. En tidligere studie fra samme gruppe forskere fant CTE hos 110 av 111 tidligere NFL-spillere. For øyeblikket kan imidlertid tilstanden bare diagnostiseres ved å undersøke en persons hjernevev etter deres død, så det er et "presserende behov for en metode for å oppdage CTE i løpet av livet," sa forskerne.
I den nye studien utførte forskerne en postmortem-analyse av hjernen til 23 tidligere college-spillere og profesjonelle fotballspillere, 50 ikke-idrettsutøvere med Alzheimers sykdom (en hjernesykdom med lignende symptomer som CTE) og 18 ikke-idrettsutøvere uten Alzheimers sykdom.
De fant at utøverne med CTE hadde forhøyede nivåer av et protein kalt CCL11 i hjernen, sammenlignet med hjernen til ikke-utøverne med og uten Alzheimers sykdom.
I tillegg fant forskerne at jo flere år en idrettsutøver hadde spilt fotball, jo større var nivåene av CCL11 i hjernen.
Forskerne ønsket også å se om den såkalte biomarkøren for CTE ville dukke opp i en persons cerebrospinalvæske - noe som kan tas prøve når en person er i live. De tok postmortemprøver av cerebrospinalvæsken fra åtte av ikke-utøverne uten CTE eller Alzheimers og syv av utøverne med CTE. Igjen fant de at nivåene av CCL11 var forhøyet i prøvene fra spillere med CTE, sammenlignet med ikke-utøverne uten CTE.
Disse funnene antyder at nivåer av CCL11 i cerebrospinalvæsken kan være i stand til å diagnostisere CTE i løpet av en persons liv.
"Funnene av denne studien er de tidlige trinnene mot å identifisere CTE i løpet av livet," sa Dr. Ann McKee, direktør for Boston Universitys CTE Center og seniorforfatter av studien, i en uttalelse. "Når vi først har lyktes med å diagnostisere CTE hos levende individer, vil vi være mye nærmere å oppdage behandlinger for de som lider av det."
Imidlertid er mer forskning nødvendig for å bekrefte resultatene ved bruk av prøver av cerebrospinalvæske fra levende mennesker, og for å avgjøre om økte nivåer av CCL11 er en tidlig eller sen forekomst hos personer med CTE.
I tillegg er det sannsynlig at flere biomarkører, i stedet for bare en, vil være nødvendig for å definitivt diagnostisere CTE hos levende mennesker, sa forskerne.
Studien er publisert i dag (26. september) i tidsskriftet PLOS ONE.
