Vi er midt i en parade av planeter som krysser kveldshimmelen. Jupiter nådde opposisjon 9. mai, og sitter høyt mot øst i skumringen. Og Venus styrer skumringens himmel i vest etter innstillingen Sol i det meste av 2018.
Juni er Saturns tur, da planeten når opposisjonen i år 27. juni og stiger motsatt av solnedgangen i skumringen.
I klassisk tid, fram til litt over to korte århundrer siden, representerte Saturn den ytterste grensen av solsystemet, grenselandene der planetenes rike tok slutt. Sir William Herschel utvidet dette synet, da han spionerte Uranus - den første planeten som ble oppdaget i teleskoptiden - langsomt beveget seg gjennom stjernebildet Gemini rett over grensen til Tyren til oksen ved hjelp av en 7-fots reflektor (i gamle dager var teleskopspesifikasjoner ofte sitert med henvisning til deres brennvidde kontra blenderåpning) mens han observerte fra hagen i hagen hans i Bath, England natt til 13. mars 1781.
Saturn, som går i bane rundt solen en gang hvert 29,5 år, er den tregeste bevegelsen av planetenes blotte øye, og passer for en planet oppkalt etter Father Time. Saturn løkker sakte fra den ene astronomiske stjernebildet langs dyrekretsen til den neste østover, og beveger seg gjennom en omtrent hvert annet år.
2018 ser Saturn i stjernebildet Skytten bueskytteren, rett over ‘lokket’ av tekopp-asterismen, og favoriserer den sørlige halvkule for denne tilsynekomsten. Saturn vil ikke krysse den himmelske ekvator nordover igjen før i 2026. Ikke det som skulle avskrekke seere på den nordlige halvkule fra å gå etter denne herligste planeten. En lav sørlig deklinasjon betyr også at Saturn også er oppe om kvelden om sommeren nordover, en gunstig tid for observasjon. Tar 29-30 år for å fullføre en omgang rundt ekliptikken sett fra vårt jordiske utsiktspunkt, gjør Saturn også en flott tidtager med hensyn til milepæler i det personlige liv ... hvor var du tilbake i 1989, da Saturn okkuperte samme sted langs ekliptikken?
Saturn viser også den minste variasjonen av alle planetene når det gjelder lysstyrke og størrelse på grunn av den enorme avstanden 9,5 AU fra Solen, og følgelig 8,5 til 10,5 AU fra Jorden. Saturn passerte faktisk akkurat sin fjerneste aphelion siden 1959 den 17. aprilth, 2018 kl 10.066 AU fra Solen.
Saturns i 2018 Dates with Destiny
Saturn ligger bare 1,6 grader sør for den avtagende gibbøse månen i kveld. Månen vil fanget den igjen en lunsj senere den 28. juni. Legg merke til at de lyseste av asteroidene, +5,7 styrke 4 Vesta, ligger i nærheten i det nordlige Skytten, og nådde også opposisjon 19. junith. Kan du spionere Vesta med det blotte øye fra et sted med mørk himmel? 4 Vesta passerer bare 4 grader fra Saturn den 23. september, og flørter begge med det galaktiske flyet og noen berømte dypt himmelmål, inkludert Trifid og Lagoon Nebulae.
Saturn når kvadraturen 90 grader øst for sola den 25. september, og avslutter deretter sin kveldsinnsyn når den når solenergikonjunksjon på nyttårsdag, 2019.
Saturn er godt klar av Månens vei det meste av året, men hold deg fast: starter 9. desemberth, 2018, vil den sakte bevegelige planeten lage et flott mål for Månen, som vil begynne å okkultere den for hver lunsj gjennom slutten av 2019.
Det er ironisk: Saturn skjuler for det meste skjønnheten sin for et blått øye. Når den gir en svak saffranfarge i utseendet, blir den aldri mye fra størrelsesorden -0,2 til +1,4 i lysstyrke. En observasjon med blotte øye å se etter er en plutselig spurt i lysstyrke kjent som opposisjonsbølgen eller Seeliger Effect. Dette er en retroreflektortypeeffekt, forårsaket av at alle de bittesmå iceball-moonlets i ringene når 100% lys samtidig. Tenk på hvordan fullmånen faktisk er 3 til 4 ganger lysere enn den 50% opplyste kvartmånen ... alle de små toppene, ryggene og kraterfelgene som ikke lenger kaster skygger, legger faktisk opp.
Og denne effekten er mer fremtredende de siste årene av en annen grunn: Saturns ringer passerte maksimal tilt (26,7 grader) med hensyn til vår siktlinje akkurat i fjor, og er fremdeles relativt åpne i 2018. De begynner å slanke seg igjen de neste par motsetningene, og nådde fremover i 2028.
Selv om du bruker et par 7 × 50 jaktkikkert på Saturn, kan du fortelle at noe er galt. Du får den samme oppfatningen som Galileo hadde gjennom spyglasset, høydepunktet tidlig på 17 årth århundre teknologi. Han kunne fortelle at noe om planeten var galt, og tegnet skisser som viste en avlang verden med kaffekopphåndtak på siden. Ta opp forstørrelsen med en liten refraktor på 60 mm, og ringene hopper lett i sikte. Det er dette som gjør Saturn til en stjernefest-stift, en øyegoddsfest som kan trekke målet for alle teleskopene nedover i rekken.
Hvis synlige og atmosfæriske forhold tillater det, sveiv forstørrelsen opp til 150x eller høyere, og den mørke rillen i Cassini-divisjonen smeller i sikte. Kan du se skyggen av disken til Saturn, kastet tilbake på ringene? Skyggen av planeten gjemmer seg bak den nær opposisjon, blir da mest fremtredende mot kvadratur når vi får kikke rundt kanten. Kan du spionere lemmet på selve planeten, gjennom Cassini Gap?
Selv om disken til Saturn ofte er uten prestasjoner, dukker det noen ganger små hvirvler av hvite stormer. Astrophotograf Damian Peach bemerket bare en så kortvarig storm på den ringede planeten siste april 2018.
Saturns forsamling av måner er også interessant å følge i seg selv. Den første du vil merke deg er +8,5 smog-innhyllet Titan i størrelsesorden. Titan, som var større i diameter enn Merkur, ville lett være en planet i seg selv, hvis den ble frigjort fra sitt primære domene.
Selv om Saturn har 62 kjente måner, er bare seks i tillegg til Titan innen rekkevidde for et beskjedent teleskop i hagen: Enceladus, Rhea, Dione, Mimas, Tethys og Iapetus. Toapetts Iapetus er spesielt interessant å følge, ettersom den varierer to fulle størrelser i lysstyrke i løpet av sin 79 dagers bane. Arthur C. Clarke plasserte opprinnelig den endelige monolitten i 2001: A Space Odyssey på denne månen er dens kunstige belegg et fyrtårn for astronomer. I dag vet vi fra flybys utført av NASAs Cassini-romfartøy at den ledende halvkule av Iapetus er belagt med mørkt fallende materiale, som stammer fra den mørke Phoebe-ringen rundt Saturn.
Eiere av store lette bøtte-teleskoper kan også prøve å prøve fra to svakere + 15. større måner: Hyperion og Phoebe.
Morsomt faktum: Saturns måner kan også kaste skygger tilbake på selve planeten, omtrent som de galileiske månene gjør på Jupiter ... fangsten er imidlertid at disse hendelsene bare skjer rundt equinox-sesongen i årene rundt Saturns ringer er i front. Dette neste skjer fra 2026.
Cassini avsluttet sitt spennende 20 år lange oppdrag akkurat i fjor, med et dramatisk stup i selve Saturn. Det vil ta en stund før vi kommer tilbake igjen, kanskje i det neste tiåret hvis NASA velger et atomdrevet helikopter for å utforske Titan. Inntil da, husk å utforske Saturn i sommer, fra din jordgående bakgård.
Elsker du å observere planetene? Ta en titt på vår nye bok, The Space Magazine Ultimate Guide to Viewing the Cosmos - ute 23. oktober. Nå kan du forhåndsbestille.
