Bildekreditt: ESO
Stjerner som vår sol er medlemmer av galakser, og de fleste galakser er i seg selv medlemmer av galakser. I disse beveger de seg rundt hverandre i en stort sett treg og grasiøs ballett. Men nå og da kan to eller flere av medlemmene komme for nærme for komfort - bevegelsene blir hektiske, noen ganger faktisk dramatiske, som når galakser ender med å kollidere.
ESO viser et eksempel på en slik kosmisk tango. Dette er det ypperlige trippelsystemet NGC 6769-71, som ligger i den sørlige Pavo-stjernebildet (påfuglen) i en avstand på 190 millioner lysår.
Dette sammensatte bildet ble oppnådd 1. april 2004, dagen for det femte jubileet for ESOs Very Large Telescope (VLT). Den ble tatt i bildemodus av VIsible Multi-Object Spectrograph (VIMOS) på Melipal, et av de fire 8,2 m enhetsteleskopene til VLT ved Paranal Observatory (Chile). De to øvre galaksene, NGC 6769 (øvre høyre) og NGC 6770 (øverst til venstre), har samme lysstyrke og størrelse, mens NGC 6771 (under) er omtrent halvparten så lyse og litt mindre. Alle tre galakser har en sentral bule med lignende lysstyrke. De består av eldre, rødlige stjerner og NGC 6771 er bemerkelsesverdig for sin "boxy" form, en sjelden forekomst blant galakser.
Gravitasjonsinteraksjon i en liten galakse-gruppe
NGC 6769 er en spiralgalakse med veldig tett sårede spiralarmer, mens NGC 6770 har to hovedspiralarmer, hvorav den ene er ganske rett og peker mot den ytre skiven til NGC 6769. NGC 6770 er også særegen ved at den presenterer to forholdsvis rette mørke baner og en svakere lysbue som krummer seg mot den tredje galaksen, NGC 6771 (under). Det er også tydelig fra dette nye VLT-bildet at stjerner og gass er blitt strippet av NGC 6769 og NGC 6770, og begynner å danne en felles konvolutt rundt dem, i form av en Devil's Mask. Det er også et svakt hint av en spiss bro mellom NGC 6769 og NGC 6771. Alle disse trekkene vitner om sterk gravitasjonsinteraksjon mellom de tre galaksene. Støvfeltets skjevt utseende i NGC 6771 kan også tolkes som mer bevis på interaksjoner.
Videre synker NGC 6769 og NGC 6770 fra oss med en tilsvarende hastighet på omtrent 3800 km / s - en rødforskyvning på litt over 0,01 - mens NGC 6771 er litt større, 4200 km / s.
En fantastisk baby-boom
Så dramatisk og ødeleggende som dette kan virke, er en slik hendelse også en berikelse, en sann baby-star boom. Når Phoenix gjenfødes fra asken, resulterer en kosmisk katastrofe som denne normalt i dannelsen av mange nye stjerner. Dette er tydelig fra den blåaktige naturen til spiralarmene i NGC 6769 og NGC 6770 og tilstedeværelsen av mange steder med stjernedannende regioner.
På samme måte kan spiralarmene i den kjente Whirlpool-galaksen (Messier 51) ha blitt produsert av et nært møte med en andre galakse som nå ligger i enden av en av spiralarmene; det samme kan være tilfelle for den vakre sørlige galaksen NGC 1232 avbildet på et annet VLT-bilde (PR Photo 37d / 98).
Nærmere oss forbinder en strøm av hydrogengass, som den som ble sett i ESO PR Photo 12/04, vår Galaxy med LMC, en relikvie av dramatiske hendelser i historien til vårt hjemlige Galaxy. Og den stormfulle tiden er ennå ikke over: Nå nærmer Andromeda Galaxy, en annen av Melkeveiens naboer i den lokale gruppen av galakser, oss. Fortsatt med en avstand på over 2 millioner lysår, spår beregninger at den vil kollidere med galaksen vår om 6000 millioner år!
Originalkilde: ESO News Release
