For noen stjerner er deres siste handling en endelig utånding av gasser, som vi kaller en planetarisk tåke. Mens et levende vesens siste pust følges tett av døden, kan en stjerne fortsette å skinne. Og den skinnende lyser opp den endelige utånding av gasser som et kosmisk, diaphanøs slør.
Astronomer har fanget en slik planetnebula i dette fantastiske bildet. Denne sterkt opplyste, stellare utpustingen vil bare vare 10.000 år, et kort øyeblikk i astronomiske termer. Når det siste pustet utvides og reiser bort fra stjernen som pustet ut den, vil det bli diffust og vil ikke lenger være synlig. Alt som blir igjen er den bittesmå og intenst varme resten av stjernen som gyte den.
Astronomer med European Southern Observatory's (ESO) Very Large Telescope (VLT) fanget dette bildet av planetnebelen ESO 577-24 som en del av ESO Cosmic Gems Program. Dette programmet produserer bilder av objekter som er interessante, visuelt fantastiske eller på annen måte spennende, som en del av deres offentlige oppsøkende arbeid.
Før denne stjernen tok sitt siste åndedrag, var det en rød gigant, en enorm type stjerne som har utmattet hydrogenet i kjernen. Etter hvert flyttet fusjon til det enorme skallet med ekspanderende gass som omgir kjernen. Stjernen ekspanderte, og mens det ytre skallet avkjølte, dempet det til en rødoransje glød.
Denne stjernen tilbrakte omtrent en milliard år som en rød gigant, og når den fasen av livet ble avsluttet, kastet den de ytre lagene i en siste utånding, som astronomene kaller en stjernevind. Så blir det til en hvit dverg. Bildet øverst fanger stjernen når den kaster de ytre lagene, danner en planetnebula og etterlater en hvit dverg.
Planetnebelen er en feilnummer fra historien. I de tidligere astronomidagene, da teleskoper ikke var så kraftige som i dag, lignet disse skjellene med ekspanderende gass på planeter. Vi vet nå at de ikke har noe med planeter å gjøre, og alt å gjøre med stjerner, men navnet har satt seg fast.
Når det gjelder stjernen i midten av bildet, er skjebnen forseglet. All fusjon har opphørt, og den eneste energien som slipper unna den er termisk. En hvit dverg kalles også en degenerert dverg, fordi den neppe er en stjerne i det hele tatt lenger. Det har utartet seg til en fantastisk rest. Den vil tilbringe en evighet som et ekstremt tett objekt, med like mye masse som solen vår, men bare okkupere like mye plass som Jorden.
Det ekspanderende skallet av gass har en annen skjebne. Ingen kan si nøyaktig når, men på et tidspunkt i fremtiden vil gassen bli feid opp i dannelsen av et annet solsystem. Noe av det vil utgjøre en del av en stjerne, eller kanskje et binært par stjerner, i den fjernme fremtiden. Noe av det kan dannes til planeter.
Det er også en uendelig liten sjanse for at noe av det blir en del av et levende vesen. Se for deg det.
